Al menos dos especies de homínidos vivieron en el yacimiento de Laetoli hace 3,6 millones de años

Las primeras pruebas de que los parientes humanos caminaban sobre dos pies proceden de unas 70 huellas dejadas por al menos dos Australopithecus afarensis que caminaban sobre ceniza volcánica blanda hace unos 3,6 millones de años. A. afarensis era un homínido de baja estatura con una mandíbula inferior sobresaliente, que caminaba erguido pero que también pudo pasar algún tiempo en los árboles; el miembro más famoso de la especie es una mujer fósil que ahora se llama Lucy.

No muy lejos de ese lugar, otro conjunto de huellas revela que Lucy y sus parientes pueden haber vivido junto a otra especie de homínido bípedo, que se movía de manera muy diferente.

Cuando las huellas fueron vistas por primera vez en 1976, los paleoantropólogos que las desenterraron del llamado Sitio A no estaban seguros de qué hacer con ellas. La paleoantropóloga Mary Leakey sugirió que podían ser huellas de homínidos, pero otros no estaban tan seguros. Un antropólogo incluso sugirió que las huellas podrían haber sido dejadas por un oso joven que caminara sobre sus patas traseras durante unos pocos pasos.

Dos años más tarde, Leakey y sus colegas descubrieron los dos conjuntos de huellas de A. afarensis en el Sitio G; el ahora famoso rastro fue un hallazgo lo suficientemente
sensacional como para eclipsar por completo el Sitio A. El antropólogo de la Universidad de Ohio Ellison McNutt y sus colegas volvieron a visitar recientemente el Sitio A y sus cinco huellas, utilizando las notas de campo de Leakey y sus colegas para encontrar el sitio (no está lejos de un rastro de huellas de elefante igualmente antiguas). Volvieron a excavar las huellas, las limpiaron cuidadosamente y las registraron con fotogrametría 3D, una técnica que utiliza múltiples fotos bidimensionales de un objeto para mapearlo en el espacio tridimensional.

Después de medir las huellas y compararlas con las de personas modernas, antiguos homínidos como A. afarensis, chimpancés y osos, McNutt y sus colegas concluyeron que las huellas pertenecían a un homínido, pero a un miembro de una especie diferente a la de Lucy y sus parientes.

McNutt y sus colegas no saben qué especie de homínido podría haber dejado las cinco huellas del yacimiento A, y no ofrecen ninguna hipótesis al respecto en su reciente artículo. Sin embargo, las huellas ofrecen algunas pistas sobre cómo se movía el individuo y cómo eran sus pies. Quien dejó las huellas en el yacimiento A era notablemente más bajo que un A. afarensis medio, y los pies del rastreador eran más anchos y tenían una forma diferente a los de Lucy y compañía.

A diferencia de nuestros dedos gordos, los dedos gordos de los simios sobresalen hacia un lado y se mueven más libremente que los otros cuatro, casi como un pulgar; los dedos gordos de A. afarensis todavía sobresalían muy notablemente hacia un lado, aunque no tanto como los de un simio. Y el homínido que dejó las huellas en el sitio A tenía un dedo gordo aún más parecido a un pulgar que el de A. afarensis.

Pero mientras que los simios pueden doblar y curvar sus pies en el medio, para tener más flexibilidad al trepar, A. afarensis parece haber tenido un pie más rígido, más parecido al nuestro, que funciona mejor para caminar. Basándonos en las impresiones dejadas, el homínido del Sitio A puede haber tenido un pie medio más flexible, como el de los simios, que el de A. afarensis.

“En Laetoli coexistieron un mínimo de dos taxones de homínidos con pies y andares diferentes”, escribieron McNutt y sus colegas. Esta especie se estaba adaptando a la vida bípeda más o menos al mismo tiempo que Lucy y sus parientes de A. afarensis, pero sus huellas insinúan que estaba tomando una ruta evolutiva diferente.

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