El cerebro de un pez ancestral adaptado para la vida en la tierra
La tomografía computarizada sofisticada del cráneo de un fósil de pez ha brindado nuevos conocimientos para explicar cómo algunos peces pasaron del agua a la tierra hace unos 370 millones de años.
Con el apoyo del Consejo de Investigación de
Australia y expertos internacionales, la nueva investigación dirigida por
paleontólogos de la Universidad de Flinders estudió Cladarosymblema
narrienense, un pez de 330 millones de años del período Carbonífero encontrado
en Queensland (Australia), que es un antepasado de los primeros animales
terrestres o tetrápodos, vertebrados con cuatro extremidades.
Cladarosymblema es un tipo de pez megalictíido, un
grupo que existió desde los períodos Devónico al Pérmico, que típicamente
vivían en ambientes de agua dulce, y eran grandes animales depredadores. Al
escanear el fósil, encontraron evidencia de que este pez tenía un cerebro similar
al de sus eventuales descendientes terrestres, en comparación con el cerebro de
otros peces que permanecieron viviendo en el agua.
"Este pez de Queensland es uno de los mejor
conservados de su tipo en todo el mundo, en perfecta forma 3D, por lo que
decidimos trabajar en él", dice el profesor John Long, profesor de
estrategia en Paleontología en la Universidad de Flinders.
Si bien
este pez fue descrito por primera vez en 1995 por el profesor Long y otros que
habían explorado y excavado anteriormente el yacimiento fósil de Queensland, se
desconocen partes de su anatomía, aunque el uso del escáner CT de gabinete más
grande de Australia, ubicado en el campus de Tonsley de la Universidad
Flinders, y del Sincrotrón australiano en Melbourne, ha permitido a los
investigadores desbloquear nuevos datos de este fósil.
En estas
exploraciones se ha revelado nueva información obtenida de huesos internos que
a menudo no se ven, particularmente en el esqueleto del arco branquial, la
cintura escapular y los huesos del paladar (el área del techo de la boca
superior).
"Esto nos ayuda a comprender la morfología
funcional y las relaciones de Cladarosymblema", dice la doctora Alice
Clement, autora principal del nuevo artículo y parte del Grupo de Paleontología
Flinders.
"Además, un endocast craneal (molde de la cavidad interna del
cráneo inusualmente grande de este pez) da pistas sobre la forma del cerebro de
este animal. El área de la glándula pituitaria (la llamada 'glándula maestra')
es relativamente grande, lo que sugiere un papel importante en la regulación de
varias glándulas endocrinas importantes".
Los
investigadores realizaron un análisis filogenético, que confirma que los peces
megalictíidos forman un grupo monofilético (un clado natural). Se encuentra que
Cladarosymblema es uno de los miembros más derivados del grupo.
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