El Perseverance camina sobre un lecho de lava marciana
El lecho de roca sobre el que ha estado conduciendo el rover Perseverance de la NASA desde su llegada a Marte en febrero probablemente se haya formado a partir de magma al rojo vivo.
El sorprendente descubrimiento tiene implicaciones
para comprender y fechar con precisión eventos críticos en la historia del
Cráter Jezero, así como en el resto del planeta.
El equipo de la misión también ha llegado a la
conclusión de que las rocas del cráter han interactuado con el agua varias
veces durante grandes periodos de tiempo y que algunas contienen moléculas
orgánicas.
Estos y otros hallazgos se presentaron en la reunión
científica de otoño de la American Geophysical Union en Nueva Orleans.
Incluso antes de que Perseverance aterrizara en
Marte, el equipo científico de la misión se había preguntado sobre el origen de
las rocas en esta área. ¿Eran sedimentarios, la acumulación comprimida de
partículas minerales posiblemente transportadas al lugar por un antiguo sistema
fluvial? ¿O estaban incandescentes, posiblemente nacidas en los flujos de lava
que se elevan a la superficie desde un volcán marciano ahora extinguido?
"Estaba empezando a desesperarme de que nunca
encontraríamos la respuesta", dijo en un comunicado el científico del
Proyecto Perseverance Ken Farley de Caltech en Pasadena. "Pero luego
nuestro instrumento PIXL pudo ver bien el parche desgastado de una roca del
área apodada 'South Séítah', y todo quedó claro: los cristales dentro de la
roca proporcionaron la prueba irrefutable".
El taladro al final del brazo robótico de
Perseverance puede desgastar o triturar las superficies de las rocas para
permitir que otros instrumentos, como PIXL, las estudien. PIXL, abreviatura de
Instrumento planetario para litoquímica de rayos X, utiliza la fluorescencia de
rayos X para mapear la composición elemental de las rocas. El 12 de noviembre,
PIXL analizó una roca del sur de Séítah que el equipo científico había elegido
para tomar una muestra del núcleo utilizando el taladro del rover. Los datos de
PIXL mostraron que la roca, apodada "Brac", estaba compuesta por una
abundancia inusual de grandes cristales de olivino envueltos en cristales de
piroxeno.
"Un buen estudiante de geología le dirá que tal
textura indica que la roca se formó cuando los cristales crecieron y se
asentaron en un magma que se enfría lentamente, por ejemplo, un flujo de lava
espeso, un lago de lava o una cámara de magma", dijo Farley. "Luego,
la roca fue alterada por el agua varias veces, convirtiéndola en un tesoro que
permitirá a los futuros científicos fechar los eventos en Jezero, comprender
mejor el período en el que el agua era más común en su superficie y revelar la
historia temprana del planeta. ¡Mars Sample Return tendrá excelentes opciones
para elegir!"
La campaña de retorno de muestras Mars Return Sample
comenzó con Perseverance, que está recolectando muestras de rocas marcianas en
busca de vida microscópica antigua. De los 43 tubos de muestra de Perseverance,
seis han sido sellados hasta la fecha: cuatro con núcleos de roca, uno con
atmósfera marciana y uno que contenía material "testigo" para
observar cualquier contaminación que el rover pudiera haber traído de la
Tierra. Mars Sample Return busca traer tubos selectos de regreso a la Tierra,
donde generaciones de científicos podrán estudiarlos con un poderoso equipo de
laboratorio demasiado grande para enviarlo a Marte.
Aún está por determinarse si la roca rica en olivino
se formó en un lago de lava espeso que se enfrió en la superficie o en una
cámara subterránea que luego fue expuesta por la erosión.
Moléculas orgánicas
También una gran noticia para Mars Sample Return es
el descubrimiento de compuestos orgánicos por el instrumento SHERLOC. Las
moléculas que contienen carbono no solo se encuentran en el interior de las
rocas erosionadas que analizó SHERLOC, sino también en el polvo de la roca no
erosionada.
La confirmación de los orgánicos no es una confirmación
de que alguna vez existió vida en Jezero y dejó signos reveladores (biofirmas).
Hay mecanismos biológicos y no biológicos que crean compuestos orgánicos.
"Curiosity también descubrió materia orgánica
en su lugar de aterrizaje dentro del Cráter Gale", dijo Luther Beegle,
investigador principal de SHERLOC en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de
la NASA en el sur de California. "Lo que SHERLOC agrega a la historia es
su capacidad para mapear la distribución espacial de los orgánicos dentro de las
rocas y relacionar esos orgánicos con los minerales que se encuentran allí.
Esto nos ayuda a comprender el entorno en el que se formaron los orgánicos. Es
necesario realizar más análisis para determinar el método de producción de las
sustancias orgánicas identificadas".
La preservación de sustancias orgánicas dentro de
rocas antiguas, independientemente de su origen, tanto en los cráteres Gale
como en Jezero, significa que las biofirmas potenciales (signos de vida, ya
sean pasados o presentes) también podrían conservarse. "Esta es una
cuestión que puede que no se resuelva hasta que las muestras se devuelvan a la
Tierra, pero la preservación de la materia orgánica es muy emocionante. Cuando
estas muestras se traigan a la Tierra, serán una fuente de investigación y
descubrimiento científico durante muchos años", dijo Beegle.
Junto con sus capacidades de muestreo de núcleos de
roca, Perseverance ha llevado el primer radar de penetración terrestre a la
superficie de Marte, RIMFAX. Éste crea un "radargrama" de características
del subsuelo hasta aproximadamente 10 metros de profundidad. Los datos de este
primer radargrama publicado se recopilaron cuando el rover atravesó una cresta
desde la unidad geológica "Crater Floor Fractured Rough" hacia la
unidad geológica Séítah.
La cresta tiene múltiples formaciones rocosas con
una inclinación descendente visible. Con los datos de RIMFAX, los científicos
de Perseverance ahora saben que estas capas de rocas en ángulo continúan en el
mismo ángulo muy por debajo de la superficie. El radargrama también muestra el
proyecto de capas de roca de Séítah por debajo de las de Crater Floor Fractured
Rough.
Los resultados confirman aún más la creencia del
equipo científico de que la creación de Séítah precedió al Crater Floor
Fractured Rough. La capacidad de observar características geológicas incluso
debajo de la superficie agrega una nueva dimensión a las capacidades de mapeo
geológico del equipo en Marte / EUROPAPRESS
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