La NASA buscará surgencias de agua en la luna de Júpiter para analizar condiciones de vida

 

En el 2005, las imágenes de una 'pluma de agua' brillante que brotaba de la superficie de Encelado (la luna de Saturno) cautivaron al mundo. La columna gigante de vapor, partículas de hielo y moléculas orgánicas sugirió que hay un océano de agua líquida debajo de la capa de hielo de Encelado, y confirmó que la luna está geológicamente activa. ¿Esta situación podría ser similar a lo que se estima en Europa, la luna de Júpiter? La NASA realizará una investigación para conseguir respuestas.

La detección de la pluma (columna de vapor de agua) hizo que Encelado y otros cuerpos del sistema solar exterior (sin atmósferas y lejos del calor del Sol) se conviertan en el punto de mira de la NASA como potenciales lugares para buscar señales de vida.

Por ese motivo, un equipo de científicos de la agencia espacial norteamericana se está preparando para conocer más datos de eventos de estas características a través de una misión que estudiará otro cuerpo oceánico cubierto de hielo con posibles plumas: la luna Europa de Júpiter. La misión está programada para empezar en el 2024 y su desarrollo se daría en el 2031.

La nave espacial Europa Clipper de la NASA estudiará la luna desde su interior profundo hasta su superficie para determinar si posee las características necesarias que la conviertan en un lugar viable para albergar vida.

El equipo explorará las plumas cerca de la superficie de Europa, en parte, buscando sus siluetas en el extremo o borde de Europa, cuando la luna es iluminada por la luz de Júpiter cuando pasa frente al planeta. Se tomarán fotos de las plumas en caso de que aparezcan, así como de los depósitos de éstas que puedan ser visibles en la superficie.

El Europa Ultraviolet Spectrograph (Europa-UVS) también intentará detectar plumas en luz ultravioleta, incluso en el borde de la luna cuando el satélite pasa frente a estrellas cercanas, y puede medir la composición química de dichas plumas. Una cámara térmica, la Europa Thermal Emission Imaging System (E-THEMIS), buscará puntos calientes en la superficie que puedan ser evidencia de erupciones activas o recientes.

Al igual que Encelado, Europa es geológicamente dinámica, lo que significa que ambas lunas generan calor en el interior ya que sus capas sólidas se estiran y contraen debido al tira y afloja gravitacional con sus planetas anfitriones y sus lunas vecinas.

Esta fricción (en lugar del calor del Sol) evita que el agua subterránea se congele en estas lunas cubiertas de hielo. El calor también puede ayudar a producir o hacer circular los componentes básicos químicos para la vida en el lecho marino, incluidos el carbono, el hidrógeno, el oxígeno, el nitrógeno, el fósforo y el azufre. Pero ahí es donde terminan las similitudes.

“Mucha gente piensa que Europa va a ser Encelado 2.0, con penachos saliendo constantemente de la superficie”, sostuvo Lynnae Quick, miembro del equipo científico involucrada en las cámaras Europa Imaging System (EIS) de Clipper. “Pero no podemos verlo de esa manera; Europa es una bestia totalmente diferente”.

La imagen sugiere que Europa puede expulsar agua de su subsuelo al igual que Encelado. Los científicos, que utilizan la nave espacial Galileo, el Telescopio Hubble de la NASA y grandes telescopios terrestres, han informado de detecciones de tenues plumas de agua o componentes químicos en Europa.

“Todavía estamos en el espacio donde hay datos realmente intrigantes, pero ninguno de ellos es una prueba consolidada”, advierte Matthew McKay Hedman, miembro del equipo científico de Europa Clipper Mapping Imaging Spectrometer for Europa (MISE) y profesor asociado en el Departamento de Física en la Universidad de Idaho.

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