La Pequeña Edad de Hielo tuvo su origen en un episodio cálido
La Pequeña Edad del Hielo, uno de los períodos más fríos de los últimos 10.000 años, particularmente pronunciado en la región del Atlántico Norte, tuvo un origen paradójico: el calentamiento.
Esta ola de frío, cuya cronología precisa los
académicos debaten, pero que parece haber comenzado hace unos 600 años, fue
responsable de malas cosechas, hambrunas y pandemias en toda Europa, lo que
provocó la miseria y la muerte de millones. Hasta la fecha, los mecanismos que
llevaron a este estado climático severo no han sido concluyentes.
Sin embargo, un nuevo artículo publicado en Science
Advances por científicos de la Universidad de Massachusetts Amherst ofrece una
imagen actualizada de los eventos que provocaron la Pequeña Edad del Hielo.
Sorprendentemente, el enfriamiento parece haber sido provocado por un episodio
inusualmente cálido, con similitudes atmosféricas al actual.
Cuando el autor principal Francois Lapointe,
investigador postdoctoral y profesor de geociencias en la UMass Amherst y
Raymond Bradley, profesor distinguido de geociencias en la UMass Amherst
comenzaron a examinar cuidadosamente su reconstrucción de 3.000 años de las
temperaturas de la superficie del mar del Atlántico Norte, cuyos resultados se
publicaron en PNAS en 2020, notaron algo sorprendente: un cambio repentino de
condiciones muy cálidas a fines del 1300 a condiciones frías sin precedentes a
principios del 1400, solo 20 años después.
Utilizando muchos registros marinos detallados,
Lapointe y Bradley descubrieron que hubo una transferencia de agua cálida hacia
el norte anormalmente fuerte a fines del 1300 que alcanzó su punto máximo
alrededor de 1380. Como resultado, las aguas al sur de Groenlandia y los mares
nórdicos se volvieron mucho más cálidas de lo habitual. "Nadie ha
reconocido esto antes", señala Lapointe en un comunicado.
Normalmente, siempre hay una transferencia de agua
cálida desde los trópicos hacia el Ártico. Es un proceso bien conocido llamado
Circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC), que es como una cinta
transportadora planetaria.
Por lo general, el agua cálida de los trópicos fluye
hacia el norte a lo largo de la costa del norte de Europa, y cuando alcanza
latitudes más altas y se encuentra con aguas árticas más frías, pierde calor y
se vuelve más densa, lo que hace que el agua se hunda en el fondo del océano.
Esta formación de aguas profundas luego fluye hacia el sur a lo largo de la
costa de América del Norte y continúa circulando por todo el mundo.
Pero a fines del 1300, AMOC se fortaleció
significativamente, lo que significó que mucha más agua caliente de lo habitual
se movía hacia el norte, lo que a su vez provocó una rápida pérdida de hielo
ártico. En el transcurso de unas pocas décadas a fines del 1300 y 1400, se
arrojaron grandes cantidades de hielo al Atlántico Norte, lo que no solo enfrió
las aguas del Atlántico Norte, sino que también diluyó su salinidad, lo que
finalmente provocó el colapso de AMOC. Es este colapso el que luego desencadenó
un enfriamiento sustancial.
Avance rápido a nuestro propio tiempo: entre los
años sesenta y ochenta, también hemos visto un rápido fortalecimiento de AMOC,
que se ha relacionado con una presión persistentemente alta en la atmósfera
sobre Groenlandia. Lapointe y Bradley piensan que la misma situación
atmosférica ocurrió justo antes de la Pequeña Edad del Hielo, pero ¿qué pudo
haber desencadenado ese persistente evento de alta presión en la década de
1380?
Lapointe descubrió que la respuesta se encuentra en
los árboles. Una vez que los investigadores compararon sus hallazgos con un
nuevo registro de actividad solar revelado por isótopos de radiocarbono
conservados en anillos de árboles, descubrieron que se registró una actividad
solar inusualmente alta a fines del 1300. Esta actividad solar tiende a generar
una alta presión atmosférica sobre Groenlandia.
Al mismo tiempo, estaban ocurriendo menos erupciones
volcánicas en la tierra, lo que significa que había menos cenizas en el aire.
Una atmósfera "más limpia" significaba que el planeta respondía mejor
a los cambios en la producción solar. "Por lo tanto, el efecto de la alta
actividad solar en la circulación atmosférica en el Atlántico norte fue
particularmente fuerte", dijo Lapointe.
Lapointe y Bradley se han estado preguntando si un
evento de enfriamiento tan abrupto podría volver a ocurrir en nuestra era de
cambio climático global. Señalan que ahora hay mucho menos hielo marino en el
Ártico debido al calentamiento global, por lo que es poco probable que ocurra
un evento como el de principios del siglo XV, que involucre el transporte de
hielo marino.
"Sin embargo, tenemos que estar atentos a la
acumulación de agua dulce en el mar de Beaufort (norte de Alaska), que ha aumentado
en un 40% en las últimas dos décadas. Su exportación al Atlántico norte
subpolar podría tener un fuerte impacto sobre la circulación oceánica ",
dijo Lapointe. Además, los períodos persistentes de alta presión sobre
Groenlandia en verano han sido mucho más frecuentes durante la última década y
están vinculados con el derretimiento del hielo sin precedentes.
"Los modelos climáticos no capturan estos
eventos de manera confiable y, por lo tanto, podemos estar subestimando la
pérdida futura de hielo del capa de hielo, con más agua dulce entrando en el
Atlántico Norte, lo que podría conducir a un debilitamiento o colapso del
AMOC", explican los autores, que concluyen que existe una necesidad
urgente de abordar estas incertidumbres.
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