Las muestras del asteroide Ryugu son el material conocido más primitivo del sistema solar
Las pruebas en dos laboratorios muestran que los granos oscuros que la nave espacial Hayabusa 2 recogió del asteroide cercano Ryugu, rico en carbono, son los materiales más primitivos conocidos en el sistema solar.
«En este cuerpo se ven materiales hidratados y
signos de compuestos orgánicos desde muy temprano en la formación del sistema
solar, ¡eso es emocionante!», dijo Deborah Domingue del Instituto de Ciencias
Planetarias, quien no participó en esos estudios pero realizó un análisis
anterior de los datos de percepción remota de Ryugu.
Los científicos han querido durante mucho tiempo
estudiar material de los restos del disco protoplanetario primordial que
permanecen en el espacio interplanetario. Sin embargo, la caída a través de la
atmósfera destruye la mayor parte del material meteorítico entrante y los
objetos lo suficientemente grandes como para llegar al suelo llegan muy
chamuscados y, a menudo, destrozados. La única forma de obtener material
prístino es recolectar muestras en el espacio y llevarlas a nuestra superficie.
Misiones anteriores han devuelto muestras de la Luna, el cometa 81P/Wild 2 y el
asteroide rocoso cercano a la Tierra 25143 Itokawa.
La problemática misión Hayabusa 1 arrojó menos de un
miligramo de polvo de Itokawa en 2010, pero inspiró una misión de seguimiento a
Ryugu, que devolvió una muestra de 5.4 gramos hace un año. Puede que no parezca
mucho para un asteroide de un kilómetro de ancho, pero el tamaño fue una grata
sorpresa para Toru Yada, que esperaba solo 100 miligramos.
Yada encabezó un equipo de la Agencia de Exploración
Aeroespacial de Japón (JAXA) que estudió la estructura física de la muestra y
publicó los resultados en Nature Astronomy. Las pruebas de laboratorio
confirman en gran medida los resultados de la teledetección, resolviendo
preguntas y agregando detalles importantes sobre Ryugu.
El equipo de Yada informó granos que van desde unos
ocho milímetros de tamaño hasta polvo de escala submilimétrica. Midieron el
albedo (reflectividad) de las partículas en longitudes de onda visibles e
infrarrojas cercanas, lo que confirmó los resultados de la teledetección que
apuntaban a que la superficie del asteroide era más oscura que la mayoría de
los meteoritos. También observaron firmas de absorción infrarroja de compuestos
orgánicos y humedad que probablemente estaban presentes cuando los granos se
fusionaron por primera vez fuera del disco protoplanetario.
Asimismo, los investigadores encontraron que el
material era extremadamente poroso. Su densidad aparente promedio es más baja
que la de cualquier meteorito jamás encontrado en la Tierra, aunque eso no es
sorprendente porque no se esperaría que un material tan poroso sobreviva
cayendo a través de la atmósfera.
El equipo no encontró cóndrulas u otras inclusiones
formadas por la solidificación de materiales fundidos —signos de que los granos
han sobrevivido durante miles de millones de años sin haber sido alterados
significativamente por el calor o la humedad externa—.
En un segundo estudio publicado en Nature Astronomy,
Cedric Pilorget, de Universidad de París, dirigió un grupo que realizó un
análisis espectral que mostró una fuerte evidencia de minerales hidratados y
compuestos orgánicos. Su microscopio hiperespectral encontró evidencia de
carbonatos y compuestos ricos en nitrógeno e hidrógeno. Estas especies se
convierten en vapor si pasan demasiado tiempo cerca del sol, por lo que los
compuestos probablemente se formaron más lejos de este.
«Estos dos artículos son realmente fundamentales, ya
que establecen que se trata de un organismo muy primitivo», dijo Domingue. Con
más material para distribuir a otros laboratorios, afirma, «estas muestras van
a cambiar nuestra comprensión de los componentes básicos de los planetas».
Otra muestra que se espera supere los 400 gramos
está ahora en camino desde Bennu, otro asteroide cercano a la Tierra que se
cree que incluye compuestos volátiles y material prístino. La nave espacial
OSIRIS-REx de la NASA recogió la muestra en octubre de 2020 y la dejará en la
Tierra en septiembre de 2023. Si todo va bien, esa muestra debería decirnos aún
más sobre la evolución planetaria.
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