Antiguas ballenas caminaron por las costas de América del Norte

 

Las costas prehistóricas de América del Norte también juegan un papel en la historia. Durante el siglo XIX, los esclavos negros descubrieron grandes huesos en los campos del sur. 

Estos fósiles fueron posteriormente nombrados y descritos por paleontólogos en los Estados Unidos e Inglaterra, aunque los investigadores no siempre supieron de inmediato lo que estaban mirando. El naturalista Richard Harlan, por ejemplo, pensó que algunos de estos huesos pertenecían a un enorme lagarto marino y los llamó Basilosaurus, que significa "lagarto rey", antes de que el anatomista Richard Owen reconociera que la criatura era un mamífero y probablemente una ballena fósil. Y era grande.

Los especímenes más grandes representan animales de unos 20 metros de largo, el mamífero más grande que jamás haya existido hasta que comenzaron a evolucionar las familias de modernas ballenas. Y Basilosaurus no estaba solo. Los paleontólogos ahora se están dando cuenta de que había una mayor diversidad de ballenas primitivas en América del Norte de lo que esperaban anteriormente.

Hace millones de años, las ballenas también caminaban por las costas de la antigua Georgia. Si hace unos 40 millones de años hubieras visitado las playas de lo que un día se convertiría en el estado de Peach, es posible que vieses un extraño mamífero deambulando por la orilla o acechando en un estuario como un gran cocodrilo peludo. Los paleontólogos conocen a este animal como Georgiacetus, una de las primeras ballenas cuyos fósiles han ayudado a los expertos a explorar cómo las ballenas pasaron de ser mamíferos anfibios a las enormes criaturas que conocemos hoy.

Al igual que el recién nombrado Phiomicetus, dice Gohar, la criatura pertenecía a un antiguo grupo de protocetidos que representan un punto de inflexión en la evolución de las ballenas. Nombrado en 1998, Georgiacetus se asemeja a otras ballenas tempranas que se encuentran en el norte de África, Asia y, como ha aclarado un hallazgo reciente, en América del Sur. La ballena era más anfibia y conservaba las extremidades traseras funcionales que le habrían permitido al mamífero caminar en tierra.

El hecho de que Georgiacetus apareciera en las rocas de América del Norte indica que las ballenas eran capaces de atravesar océanos enteros, como el antiguo Atlántico, incluso antes de que se adaptaran por completo a la vida en el mar. "Los protocétidos son considerados los primeros cetáceos que conquistaron los océanos", dice Gohar.

Por tierra o por mar, las primeras ballenas se movían entre continentes y eran una parte más importante de la ecología antigua de la Tierra de lo que los paleontólogos esperaban anteriormente. Desenterrar nueva información sobre las primeras ballenas no se trata solo de agregar nuevas especies a la creciente lista de especies fósiles. El hecho de que las primeras ballenas sigan apareciendo en lugares inesperados indica que algunas probablemente eran más hábiles en el agua de lo que se reconocía anteriormente.

Por mar o por la costa, las ballenas comenzaron a moverse más y más lejos muy rápidamente después de su origen, sus vidas profundamente conectadas con el agua. Mucho antes de la evolución de los orificios nasales o la grasa, las ballenas se sentían en los mares como en casa. No está claro dónde aparecerá el próximo tentador hallazgo pero, dados los sorprendentes descubrimientos de las últimas tres décadas, las ballenas fósiles seguramente seguirán siendo protagonistas.

La investigación se publicó en Acta Palaeontologica Polonica: The first possible remingtonocetid stem whale from North America

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Referencia: https://www.vistaalmar.es/ciencia-tecnologia/fosiles-marinos/10675-antiguas-ballenas-caminaron-costas-america-norte.html

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