Descubren el fósil de una nueva especie de pangolín en Europa

 

Un análisis más profundo de los fósiles de uno de los yacimientos de fósiles más importantes de Europa del Este ha llevado al descubrimiento de una nueva especie de pangolín, que anteriormente se pensaba que existía en Europa durante el Pleistoceno temprano, pero que no se ha confirmado hasta ahora.

No es un fósil elegante, es solo un hueso, pero es una nueva especie de algún tipo de animal exótico», dijo Claire Terhune, profesora asociada de antropología en la U of A. «Estamos orgullosos de eso porque el registro fósil de pangolines es tan delgado. Este es el oso hormiguero más pequeño jamás descubierto en Europa y el único fósil de pangolín del Pleistoceno en Europa».

El húmero, o hueso del húmero, proviene de Grăunceanu, un rico depósito de fósiles en el valle del río Olteţ en Rumania. Durante casi una década, Terhune y un equipo internacional de investigadores han centrado su atención en Grăunceanu y otros sitios de Olteţ. Estos sitios, inicialmente descubiertos por deslizamientos de tierra durante la década de 1960, han producido fósiles de una variedad de especies animales, incluido un gran mono terrestre, una jirafa de cuello corto, un rinoceronte y gatos con dientes de sable, así como nuevas especies de pangolín.

«Lo que es particularmente emocionante es que aunque algunos trabajos en la década de 1930 sugirieron la presencia de pangolines en Europa durante la Edad de Hielo, estos fósiles se han perdido y otros investigadores dudan de su autenticidad», dijo Terhune. «Ahora sabemos con certeza que los pangolines han estado en Europa durante al menos unos dos millones de años».

Los pangolines modernos se encuentran en Asia y África. A menudo denominados osos hormigueros escamosos, son algo similares a los armadillos que deambulan por el sur de los Estados Unidos. Con escamas de la cabeza a la cola, a veces se los considera reptiles, pero los pangolines modernos son en realidad mamíferos y están más estrechamente relacionados con los carnívoros. También se encuentran entre los animales más traficados ilegalmente en el mundo. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, las ocho especies de pangolín que viven en dos continentes van desde «vulnerables» hasta «en peligro crítico».

La edad del nuevo fósil de pangolín oscila entre 1,9 y 2,2 millones de años, lo que lo sitúa en el rango de la época del Pleistoceno, que va desde hace aproximadamente 2,6 millones de años hasta hace unos 11.700 años. La identificación de este fósil como pangolín es importante porque investigaciones previas sugirieron que los pangolines desaparecieron del registro fósil europeo durante el Mioceno Medio, hace aproximadamente 10 millones de años. El trabajo anterior planteó la hipótesis de que los pangolines estaban siendo empujados a ambientes más tropicales y subtropicales debido a las tendencias de enfriamiento global.

Como el pangolín fósil más pequeño y mejor documentado de Europa y el único fósil del Pleistoceno en Europa, la nueva especie está retrocediendo en los conocimientos previos sobre la evolución y la biogeografía del pangolín. Smutsia olteniensisComo se llama la nueva especie, comparte muchos rasgos únicos con otros miembros del género. Smoutsia, que actualmente solo se encuentra en África.

Este trabajo fue publicado en Revista de Paleontología de Vertebrados. Los colaboradores de Terhune fueron Sabrina Curran de la Universidad de Ohio, Timothy Godin de la Universidad de Tennessee en Chattanooga y Alexandru Petculescu del Instituto de Espeleología Emil Rakovic en Bucarest.

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