Encuentran en Australia los restos fósiles de una selva tropical de hace 15 millones de años
El paleontólogo australiano Matthew McCurry estaba excavando fósiles del Jurásico cuando un agricultor se encontró con algo que vio en su campo: una hoja petrificada en un trozo de roca dura de color marrón.
Los documentos fósiles no suelen ser algo sobre lo
que se escriba en casa, pero el lugar estaba cerca, por lo que McCurry y su
colega Michael Freese fueron a echar un vistazo.
Lo que encontraron en ese campo de tierra cerca
Nueva Gales del Sur La ciudad de Golgung hace cinco años tenía a los
paleontólogos, al menos a los pocos que conocían el secreto, asombrados.
Las rocas están cubiertas por los habitantes de una
selva tropical que existió en ese lugar seco y árido ahora hace unos 15
millones de años.
“Hay todo un ecosistema que se conserva”, dice
McCurry, curador de paleontología en el Museo Australiano y profesor de la
Universidad de Nueva Gales del Sur.
Cuando sus martillos cortaron la roca rica en
hierro, se descubrieron miles de fósiles, desde plantas con flores hasta
frutas, semillas, insectos, arañas, polen y peces. Habrá docenas de nuevas
especies.
McCurry y sus colegas informan sobre el sitio y sus
hallazgos preliminares en la revista. progreso de la ciencia Sábado hora
australiana.
“Los paleontólogos de todo el mundo estarán babeando
cuando vean este documento”, dijo el profesor John Long, un famoso cazador de
fósiles de la Universidad de Flinders, quien echó un vistazo a algunos de los
fósiles hace un año.
Tal colección de muestras en un solo lugar ha
permitido a los científicos australianos construir una imagen increíblemente
detallada de un ecosistema desconocido de un período conocido como el Mioceno
medio, un tiempo antes de que el continente se secara por completo para convertirse
en lo que es hoy.
Además de la gran cantidad de especímenes diferentes
en el sitio, conocido como McGraths Flat, es la preservación limpia de los
fósiles lo que proporciona una profundidad de información sin precedentes.
Bajo el microscopio, hay detalles de menos de una
micra de ancho (el hilo de la araña tiene unas tres micras de largo).
Se puede ver el aparato respiratorio de la araña y
el contenido de los estómagos de los peces. Se conservaron células que podían
mostrar el color original de la pluma. Un insecto sierra fue congelado en el
tiempo con docenas de granos de polen adheridos a su cabeza.
Desde esa primera visita, McCurry y sus colegas han
descubierto un tesoro de fósiles. Cuando las rocas se fracturan, tienden a
dividir los restos fosilizados por la mitad como una autopsia instantánea,
revelando órganos y tejidos internos.
Los estómagos de los peces se han conservado bien, y
McCurry dice que pueden ver lo que comió ese pez, hace unos 15 millones de
años, en los momentos previos a su desaparición.
“Podemos ver comida en el estómago, como el ala de
una libélula. Pero por lo general son larvas de insectos.
Long vio algunos de los fósiles el año pasado cuando
visitó a McCurry en el Museo Australiano.
Los fósiles a menudo se conservan como pequeños fragmentos
o fragmentos. De vez en cuando puede obtener un organismo completo. Pero esta
es realmente una protección excepcional”, dice.
“Tienes organismos completos… tejidos blandos…
conservación celular. Hay una araña con su sistema respiratorio bellamente
conservado. Es Xanadu”.
“Existe toda la diversidad con una gran variedad de
organismos, desde hongos hasta plantas y peces, y también está su interacción.
Hay evidencia de comportamiento. Tiene todas las características de los
depósitos de fósiles de clase mundial, de los cuales tenemos muy poca en
Australia.”
“Es parte de la Piedra de Rosetta para todo el
entorno del Mioceno medio. No tenemos otra ventana a ese período que nos diga
cómo era esa parte de Australia”.
Los nuevos sitios de fósiles son hallazgos raros, y
este sitio casi se ha pasado por alto. McCurry admite que lo superó al menos
una vez, ajeno a lo que había allí.
En su primera visita a Frieze, encontraron roca rica
en hierro, extraordinariamente difícil de romper y de un tipo que no se conoce
por la conservación de fósiles.
Pero inmediatamente, la pareja tropezó con lo que
pensaron que eran insectos de agua. Usando un microscopio que Frieze tenía en
su automóvil, pudieron ver pequeños mosquitos preservados. “Fue entonces cuando
nos dimos cuenta de lo especiales que eran los fósiles”, dice McCurry.
Encontrar polen fosilizado ha permitido a los
científicos fechar con precisión el sitio.
Poco se sabe sobre los ecosistemas del período
Mioceno medio.
McCurry dice que es probable que haya “docenas, si
no cientos” de nuevas especies de ciencia que ya se han recopilado. Los
investigadores encontraron nuevas especies potenciales conservadas en
sedimentos de 50 cm a 80 cm de espesor a un ritmo de más de una por día. Ha
habido ocho excavaciones de campo hasta ahora.
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