¿Qué es el misterioso brillo verde que se desprende de la atmósfera de Marte?
Un misterioso brillo verde se desprende de la atmósfera de Marte, según acaba de confirmar un equipo de científicos ruso-europeo.
Los
astronautas de la Estación Espacial Internacional ya habían detectado un brillo
similar al observar la atmósfera de la Tierra y se creía que el fenómeno
ocurría también en otros planetas.
Pero
el Orbitador de Rastreo de Gases (TGO, por sus siglas en inglés), un satélite
conjunto europeo-ruso que orbita Marte desde 2016, es el primero en hacer la
observación más allá de la Tierra.
Más
precisamente, el resplandor en Marte fue detectado por el espectrómetro Nomad
del TGO, dirigido por el Real Instituto Belga de Aeronáutica Espacial (IASB-BIRA).
"Es
un buen resultado", dijo el doctor Manish Patel, de la Universidad Abierta
de Reino Unido, coinvestigador principal del espectrómetro ultravioleta Nomad.
"Nunca
planearías una misión para ir a buscar este tipo de cosas. Hoy en día, tenemos
que ser muy claros acerca de la ciencia que vamos a hacer antes de llegar a
Marte. Pero habiendo llegado allí, pensamos, 'bueno, echemos un vistazo'. Y
funcionó", señaló.
Los
hallazgos se publicaron en la revista Nature Astronomy este lunes.
Para
ser claros, este brillo verde es un fenómeno diferente de las auroras boreales
o australes que se ven en la Tierra.
Las
auroras son consecuencia de las colisiones entre moléculas atmosféricas y
partículas cargadas que se alejan rápidamente del Sol. En la Tierra, este tipo
de interacción está fuertemente influenciada por los campos magnéticos de
nuestro planeta, que arrastran estas partículas hacia los polos.
Las
auroras no suceden de la misma manera en Marte porque este planeta no tiene un
campo magnético global, pero tales emisiones existen y ya se habían observado.
El
brillo verde visto por los astronautas alrededor de la Tierra, y ahora por el
TGO en Marte, tiene un origen distinto.
Esta
luminiscencia proviene de los átomos de oxígeno presentes en la atmósfera
cuando son estimulados por la luz solar.
La
Tierra tiene abundante oxígeno en su atmósfera. Pero en Marte el oxígeno está
presente en gran medida solo como un producto de la descomposición del dióxido
de carbono (CO2).
Es
la luz del Sol la que hace el trabajo, al liberar uno de los átomos de oxígeno
en las moléculas de CO2 de la atmósfera marciana.
Al
desprenderse, estos átomos liberados se elevan a un nivel de energía más alto.
Cuando vuelven a su estado de reposo, brillan intensamente de color verde en el
planeta rojo.
El
TGO detecta el oxígeno estimulado no con una cámara de imágenes (por lo tanto,
no hay fotos bonitas), sino con el espectrómetro Nomad. Este instrumento detecta
el oxígeno a altitudes muy particulares.
Según
el artículo publicado en Nature Astronomy, estas altitudes varían entre los 80
km y 120 km sobre la superficie de Marte. Las altitudes precisas dependen de la
presión del CO2.
"Al
observar las altitudes en las que ocurre esta emisión, se puede saber el grosor
de la atmósfera y cómo varía", explicó el doctor Patel.
"Entonces,
si siguieras observando este fenómeno, podrías ver la altura del cambio
atmosférico, algo que hace, por ejemplo, cuando se calienta durante las
tormentas de polvo. Este es uno de los problemas que enfrentamos cuando
intentamos aterrizar en Marte, porque nunca estamos seguros de cuán espesa será
la atmósfera cuando la atravesamos para llegar a la superficie", dijo.
Por
lo tanto, en teoría, los científicos podrían usar las observaciones del
resplandor verde para ayudar a elaborar los modelos que guían la entrada, el
descenso y el aterrizaje de las sondas espaciales en Marte.
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