Algunas plantas se intercambiaron de hemisferio durante el Cretácico
Una nueva descripción de dos especímenes de plantas fósiles está impulsando a los paleobotánicos a repensar cómo podrían haberse dispersado las plantas durante el Cretácico superior.
La
investigación publicada en New Phytologist detalla dos frutos alados fósiles
del género Ceratopetalum, que anteriormente se creía que tenían un rango limitado
al hemisferio sur durante el Cretácico. Sin embargo, estos nuevos fósiles se
encontraron en la isla Sucia en el estado de Washington. El sorprendente
descubrimiento está haciendo que los paleobotánicos reconsideren cuán extendido
pudo haber sido realmente su rango y cómo pudo haber ocurrido.
"En
este artículo, estábamos mirando dos frutos fósiles que habíamos asignado al
género Ceratopetalum, que pertenece a la familia de plantas con flores
Cunoniaceae", dijo en un comunicado la autora principal Keana Tang,
estudiante de doctorado en ecología y biología evolutiva en la Universidad de
Kansas y el Instituto de Biodiversidad KU y el Museo de Historia Natural.
"Tanto la familia Cunoniaceae como el género
Ceratopetalum todavía tienen miembros vivos en la actualidad. Lo interesante es
que el género Ceratopetalum ahora solo se encuentra en Australia. Bueno, toda
la familia está restringida al hemisferio sur, por lo que es extraño encontrar
este fósil en todo el camino. aquí arriba en el hemisferio norte. Pensamos,
'Vaya, ¿cómo llegó esto aquí?'".
Tang y sus
colaboradores llamaron a la nueva especie fósil Ceratopetalum suciensis en
honor a la isla en Washington donde fueron descubiertos.
Hoy en día,
las versiones modernas del género Ceratopetalum prevalecen en las selvas
tropicales húmedas de Australia, donde juegan un papel vital para los
ecosistemas. "Encontrarás bosques que están dominados por estas
especies", dijo Tang.
Pero dijo
que los hallazgos se vuelven más significativos porque Ceratopetalum y la
familia más grande Cunoniaceae son parte de los "Linajes de la selva
tropical paleoantártica" o PARL, plantas que se cree que se originaron en
la antigua masa terrestre de Gondwana antes de expandirse hacia el norte. Por
lo tanto, una mejor comprensión de cómo Ceratopetalum amplió su rango podría
informar mejor a los científicos cómo un grupo clave más grande de plantas
amplió su rango a lo largo del tiempo geológico.
Tienen una historia conjunta en la que probablemente
estaban alrededor de la Antártida y se extendieron hacia el norte a medida que
avanzaba el tiempo y cambiaban las placas tectónicas, lo que provocó que el
clima cambiara. A medida que la Antártida se enfría, estas plantas se están
trasladando a América del Sur, Sudáfrica y Australia", dijo Tang.
"Es interesante porque se espera que todos los
linajes de la selva tropical paleoantártica tengan un origen en el sur. Ahora
que tenemos este registro de una fruta en el hemisferio norte, plantea nuevas
preguntas. ¿Era realmente cosmopolita la familia Cunoniaceae? ¿Se encontraban
en todas partes? ¿O fue solo una especie de suerte, donde de alguna manera se
transportó hacia el norte a través de un intercambio desde la Antártida a
América del Sur a América del Norte?
Según el
asesor y coautor Brian Atkinson, profesor asistente de ecología y biología
evolutiva y curador de la División de Paleobotánica del Instituto de
Biodiversidad, los hallazgos resaltan nuevas posibilidades para un intercambio
biótico entre América del Norte y América del Sur-Antártida que puede haber
ocurrido durante el Cretácico superior.
"De
alguna manera, esto es como encontrar un pingüino en América del Norte",
dijo.
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