¿De dónde proceden los géiseres de la luna Encélado?

 

Encélado, una luna helada de Saturno, posee unos espectaculares géiseres que arrojan agua al espacio. Se daba por sentado que tales géiseres provenían de un profundo océano subsuperficial, pero un nuevo estudio lo pone ahora en duda.

Aunque con tan solo 500 kilómetros de diámetro (7 veces menor que el de nuestra Luna), Encélado es uno de los cuerpos más interesantes del sistema solar. Su superficie es de gran riqueza, con zonas antiguas repletas de cráteres y otros terrenos más jóvenes renovados por la actividad tectónica. Pero lo que resulta más sorprendente de este pequeño mundo son los más de cien géiseres que, en la zona de su polo sur, arrojan vapor de agua al espacio.

Estos chorros fueron descubiertos por la sonda espacial Cassini cuando sobrevoló la pequeña luna en el año 2005. Desde entonces, se ha averiguado que, además de agua, tales penachos también contienen partículas de hielo, cristales de sal común, amoníaco e incluso algunos compuestos orgánicos.

Los estudios de la estructura de esta luna, llevados a cabo durante casi dos décadas, han revelado que su superficie es una gruesa corteza helada de unos 30 a 40 kilómetros de espesor, bajo la que se esconde un océano líquido que puede tener entre 10 y 30 kilómetros de profundidad y, finalmente, un núcleo rocoso.

Los géiseres de Encélado parecen surgir de unas estrías superficiales llamadas "rayas de tigre". Hasta ahora se pensaba que estas estrías debían de ser geológicamente similares a las grandes cordilleras y zonas de subducción de la Tierra, donde se forman volcanes. Por tanto, estos géiseres parecían estar conectados directamente con el profundo océano subsuperficial. Las fricciones debidas a pequeños terremotos, o la actividad tectónica en la superficie de la pequeña luna, podrían derretir parte del hielo en la superficie y crear las fisuras en forma de estrías desde las que emergerían los géiseres transportando el agua desde el océano al espacio.

Es aún un misterio cómo se mantiene líquida el agua en ese océano, y cuál es el mecanismo por el que está relativamente tibia. Quizás la fuente de energía se encuentre en las intensas fuerzas de marea debidas a la atracción gravitatoria del gigante Saturno.

Sea como fuere, este océano líquido que debe de ser rico en sales, ofrece unas condiciones que parecen muy idóneas para la emergencia de vida. Junto con las lunas de Júpiter Ganímedes y Europa, que también contienen grandes océanos bajo sus superficies, el océano de Encélado es uno de los lugares más interesantes para la búsqueda de vida extraterrestre en nuestro sistema solar.

Hasta ahora se pensaba que el estudio de la composición química de los géiseres revelaría la composición del océano al que parecían estar conectados directamente, pudiendo ofrecer así alguna pista sobre la posible existencia de vida.

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Referencia: https://www.elmundo.es/ciencia-y-salud/ciencia/2022/02/06/61fd4df2fc6c83412c8b45b9.html

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