El desconocido destino de los "árboles lunares" que crecieron a partir de semillas que viajaron al espacio

 

En una maceta de plástico gris en el alféizar de una ventana en algún lugar del sur de Inglaterra, el administrador de la Real Sociedad Astronómica de Reino Unido (RAS, por sus siglas en inglés), Richard O'Sullivan, está intentando cultivar un árbol sicómoro americano.

Como sabe cualquiera que haya cultivado con éxito una planta a partir de semillas, esto es un logro en sí mismo.

Pero este no es un retoño de sicomoro ordinario.

Su origen se remonta a una misión a la Luna en 1971, cuando el astronauta Stuart Roosa llevó 500 semillas de árboles en su nave espacial, el Apolo 14.

Los árboles que crecieron a partir de estas semillas se conocieron como Moon Trees o "árboles lunares".

Suponiendo que la planta continúe creciendo, el de O'Sullivan será un raro árbol lunar de tercera generación.

"Esta simiente proviene de la recolección cuarenta semillas de un árbol maduro de segunda generación que crece en un jardín privado en el centro de Inglaterra", explica O'Sullivan, quien se ofreció como voluntario para el proyecto como parte de las celebraciones del 200º aniversario de la RAS.

"Pero solo tres de esas semillas germinaron y yo tengo una de ellas, así que siento un poco la presión".

La idea de llevar semillas de árboles a la Luna tiene su origen en los inicios de la carrera de Stuart Roosa en la década de 1950, cuando trabajaba para el Servicio Forestal de Estados Unidos.

Como muchos de los primeros astronautas, Roosa fue un héroe de acción de la vida real.

Antes de formarse como piloto de aviones militares, asumió lo que podría decirse que es un trabajo aún más peligroso, como paracaidista en incendios forestales.

"Los saltadores de los incendios forestales se lanzaban en paracaídas entre el humo, construían una trinchera y hacían lo que podían para mitigar el fuego antes de retroceder hasta el campamento forestal más cercano. Era una tarea bastante dura", dice la hija de Roosa, Rosemary.

"A mi padre le encantaba la naturaleza, pero también creo que le gustaban los aviones porque sabía, desde niño, que quería ser piloto".

Después de demostrar que era un hábil piloto de combate y, más tarde, un hábil piloto de pruebas en la Fuerza Aérea de EE.UU., Roosa fue seleccionado como astronauta en 1966.

Su primer vuelo espacial fue como piloto del módulo de comando del Apolo 14.

Esto significaba que permanecería en órbita alrededor de la Luna en completa soledad, mientras sus dos colegas descendían hasta la superficie lunar.

Roosa fue elegido para la misión por su comandante, Alan Shepard, quien había sido el primer estadounidense en el espacio.

"Mi padre era un excelente hombre para la aviación. Simplemente era un muy buen piloto, tenía un gran instinto", dice Roosa.

"Fue un poco polémico en ese momento porque mi padre era el único astronauta seleccionado para una tripulación principal que nunca había servido en otra misión en una tripulación de respaldo".

"Pero Alan Shepard dijo más tarde que debido a que el piloto del módulo de comando es el encargado de llevar a los astronautas a la Luna y de hacerlos volver a casa, ¡quería asegurarse de volver a la Tierra!".

Mientras Roosa comenzaba a entrenarse para su misión, el Servicio Forestal se acercó al astronauta para preguntarle si llevaría algunas semillas a la Luna entre sus objetos personales.

Dijo que íy un genetista del Servicio Forestal eligió una selección de cinco especies: abeto Douglas, pino loblolly, secoya, sicómoro y liquidámbar.

Sería fácil descartar el proyecto como un simple truco publicitario, pero tenía sus raíces en la ciencia.

¿Cómo afectaría un viaje alrededor de la Luna a la salud, viabilidad y genética a largo plazo de las semillas?

Esta sería la primera vez que se enviaban semillas al espacio profundo, una progresión de experimentos anteriores.

"Hemos estado enviando semillas al espacio desde antes de que se fundara la NASA", dice Emma Doughty, presentadora del podcast Gardeners of the Galaxy.

"Cuando Estados Unidos capturó los cohetes V2 alemanes en la década de 1940, se vio que estaban enviando semillas al espacio junto con otros tipos de organismos, como insectos, para probar cómo el entorno espacial y la radiación afectaban a estas formas de vida".

"No sabíamos nada sobre lo que le sucedería a la vida cuando saliera de la atmósfera o lo que sucedería en microgravedad", dice.

"Necesitábamos saber si la vida podía sobrevivir allá arriba antes de que empezáramos a enviar cualquier cosa que le importara a alguien".

El 31 de enero de 1971, la tripulación del Apolo 14 (Shepard, Roosa y el piloto del módulo de aterrizaje lunar Ed Mitchell) despegaron desde Cabo Cañaveral en su gigantesco cohete Saturno V hacia la Luna.

Después del casi desastre del Apolo 13, la NASA estaba bajo una enorme presión política para garantizar que esta misión se desarrollara sin problemas.

Pero solo después de tres horas de vuelo, algo comenzó a fallar.

https://www.bbc.com/mundo/vert-fut-60352514