El Gusano de la Cera degrada plástico en 40 minutos
La invención del plástico durante la primera mitad del siglo XX fue un logro brillante que cambió la forma de nuestra sociedad moderna durante las décadas siguientes. Los plásticos se introdujeron de tal manera en nuestras vidas que actualmente una sociedad sin plásticos sería simplemente impensable.
El plástico es un material polimérico derivado de
los combustibles fósiles. Está formado por monómeros, pequeñas moléculas que se
repiten decenas de miles de veces.
Dentro de esta estructura polimérica, encontramos
pequeñas moléculas llamadas aditivos que incluyen antioxidantes,
plastificantes, colorantes, etc.
El uso de aditivos es lo que permite a los plásticos
adquirir la forma y las características que conocemos. Una de las más
destacadas es su asombrosa resistencia.
De hecho, los residuos de plástico pueden permanecer
en el medio ambiente durante décadas, extendiéndose por todo el planeta y
llegando al rincón más escondido de cualquier entorno, ya sea el agua, tierra o
el aire.
Así es como la mejor característica de este material
transformó un milagro del siglo XX (la invención del plástico) en una de las
plagas del siglo XXI: la contaminación generada por la omnipresente propagación
de residuos plásticos.
Un aspecto destacable es que muchos de los aditivos
presentes en los plásticos son tóxicos para los animales, incluidos los
humanos; ese podría ser, de hecho, uno de los aspectos más peligrosos de la
contaminación por plásticos, , la lenta y prolongada liberación de pequeños
compuestos tóxicos en el medio ambiente.
La solidez de los plásticos se debe a su particular
estructura química, que es el resultado de la síntesis en el laboratorio.
De hecho, los plásticos per se no existen en la
naturaleza, y esto podría justificar por qué no se degradan en un entorno
natural. O eso creíamos, hasta ahora.
Un reciente descubrimiento colocó la lupa en algunas
larvas de insectos, capaces de romper las estructuras de las poliolefinas más
resistentes, como el polietileno (PE) y el poliestireno (PS).
En concreto, una de ellas, la larva del lepidóptero
Galleria mellonella, también llamado gusano de la cera, mostró una actitud extremadamente
ávida de degradación del plástico.
La capacidad del gusano de la cera fue descubierta
en mi laboratorio, como resultado de una buena dosis de interés por el medio
ambiente y de preocupación por el plástico, junto con un poco de serendipia.
Como apicultora aficionada, manipulaba colmenas y panales de forma habitual. Los gusanos de la cera se consideran una plaga que infecta las colmenas, por lo que no es raro encontrarlos dentro de los panales. En una ocasión, embolsé los gusanos utilizando una bolsa de plástico comercial común. Al poco tiempo, encontré la bolsa llena de agujeros.
https://theconversation.com/los-gusanos-que-degradan-plastico-en-40-minutos-171262
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