Encuentran un “sorprendente” número de galaxias muertas en un cúmulo recién nacido

 

Un equipo de astrónomos dirigido por investigadores de la Universidad de California, Riverside, ha descubierto un cúmulo masivo inusual de galaxias jóvenes que se forman en el universo primitivo.

   La metrópolis galáctica en crecimiento recientemente descubierta, llamada MAGAZ3NE J095924+022537, es un cúmulo de galaxias recién nacido, o protocúmulo, que consta de al menos 38 galaxias miembros, y está a unos 11.800 millones de años luz de distancia de la Tierra.

   Los cúmulos de galaxias crecen con el tiempo bajo la gravedad y, en el universo actual, pueden contener cientos o incluso miles de galaxias, así como gas caliente y materia oscura. A medida que pasa el tiempo, sus galaxias queman el combustible disponible y evolucionan de galaxias vigorosamente formadoras de estrellas a galaxias rojas y muertas.

"En el universo primitivo, todos los protocúmulos descubiertos hasta ahora están llenos de galaxias con formación estelar vigorosa", dijo en un comunicado Ian McConachie, estudiante graduado en el Departamento de Física y Astronomía de UC Riverside y autor principal del artículo de investigación publicado en Astrophysical Journal.

"Pero increíblemente, a diferencia de todos los otros protocúmulos que se han encontrado en esta época, muchas galaxias en MAGAZ3NE J0959 parecen haber dejado de formar estrellas".

   La coautora Gillian Wilson, profesora de física y astronomía en la UCR en cuyo laboratorio trabaja McConachie, dijo que J0959 fue descubierto a partir del sondeo "Massive Ancient Galaxies At Z > 3 NEar-infrared" (MAGAZ3NE), diseñado para descubrir y estudiar galaxias ultramasivas y sus vecinos.

   "Estamos viendo este protocúmulo como apareció cuando el universo tenía menos de 2.000 millones de años", dijo. "Es como si tomaras un cúmulo como Coma, el rico cúmulo de galaxias más cercano a la Tierra, y lo dejaras caer en el universo primitivo".

   El coautor Benjamin Forrest, ex investigador postdoctoral en el laboratorio de Wilson que ahora trabaja en UC Davis, explicó que en el corazón de MAGAZ3NE J0959 hay una galaxia ultramasiva que ya ha formado una masa de más de 200.000 millones de soles.

 

   "Por qué esta galaxia ultramasiva y tantas de sus vecinas formaron la mayoría de sus estrellas y luego se volvieron inactivas cuando el universo aún era tan joven, en contraste con otros protocúmulos conocidos de la misma época, es un gran misterio", dijo. "Por qué sus galaxias son tan diferentes a las de todos los demás protocúmulos conocidos, y tan similares a las de Coma, es un completo misterio".

   Forrest agregó que MAGAZ3NE J0959 fue descubierto desde tierra, pero el advenimiento de nuevas y poderosas capacidades, como el telescopio espacial James Webb recientemente lanzado, pronto debería revelar si hay otros protocúmulos como MAGAZ3NE J0959 llenos de galaxias muertas que esperan ser encontradas en el universo primitivo.

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