Hallan en el fondo del Ártico esponjas de 300 años que se alimentan de animales extintos
El fondo del océano Ártico es un ecosistema hostil para muchas especies debido a las bajas temperaturas y la gran extensión de hielo que obstaculiza el ingreso de luz. Sin embargo, un equipo de científicos ha descubierto que una gigantesca comunidad de esponjas sobrevive en este ambiente desde hace 300 años gracias a una macabra fuente de alimentación.
Este grupo de esponjas yace en el pico de un antiguo
e inactivo volcán submarino en el Ártico llamado Langseth Ridge, a unos 500 y
600 metros de profundidad, donde la temperatura llega al punto de congelación.
Además, son tan numerosas que abarcan en conjunto 15 kilómetros cuadrados en el
lecho ártico y han crecido hasta alcanzar un metro de diámetro, como si
viviesen en un hábitat cualquiera.
Ante la gran interrogante sobre cómo las esponjas
han logrado sobrevivir sin calor, luz ni alimentos que sean arrastrados por las
corrientes, el equipo decidió investigar el ecosistema mediante una red de
cámaras y un ROV submarino. Sus hallazgos fueron descritos en un artículo
publicado en Nature Communications.
El equipo, liderado por Teresa Morganti, experta en
esponjas del Instituto Max Planck de Microbiología, descubrió que debajo de los
jardines de esponjas existe un inmenso cementerio de antiguos animales
extintos.
Se tratan de gusanos tubícolas y bivalvos que se
extinguieron junto al volcán hace casi 3.000 años y que son lentamente
digeridos por las esponjas con la ayuda de bacterias simbióticas. La mayoría de
ellas se cree que fueron del filo Chloroflexi, quienes degradaron los fósiles.
Los científicos creen que es poco probable que el
festín de cadáveres se acabe pronto, ya que el metabolismo de las esponjas es
muy lento debido a que son animales grandes que viven en un ambiente gélido.
Sin embargo, el cambio climático sí puede
representar una amenaza para la supervivencia de esta especie única. Como su
hogar se encuentra exactamente debajo de las capas de hielo, la descongelación
más rápida y un clima más cálido puede generar que la comida se vuelva más
abundante y otras especies marinas invadan.
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