Las cacatúas saben combinar herramientas como los primates
Después de los humanos, los chimpancés (Pan
troglodytes) son los animales que usan la gama más diversa de herramientas.
Entre ellas destacan los palos para capturar hormigas y termitas, y las piedras
para romper nueces, para el aseo personal y para comunicarse.
Aunque esta habilidad es poco común en el mundo animal,
estos grandes simios no son los únicos en recurrir a varios utensilios para
conseguir sus objetivos.
En un nuevo trabajo, publicado en la revista
Scientific Reports, un equipo internacional de científicos realizó una serie de
experimentos con cacatúas de las Tanimbar (Cacatua goffiniana), conocidas por
su capacidad para resolver problemas y su habilidad para utilizar herramientas
simples, como palos, para abrir cáscaras de nueces y semillas.
En este caso, emplearon herramientas compuestas,
inspirándose en deportes como el hockey o el cricket para el diseño del
estudio. Así, científicas y científicos de la Universidad de Medicina
Veterinaria de Viena (Austria), la Universidad de Birmingham (Reino Unido) y la
Universidad de Viena idearon un juego parecido al golf con un palo y una bola.
Las aves tuvieron que manipular la bola a través de
un agujero en una caja cerrada, y luego utilizar un palo para empujarla hacia
el lado del contenedor donde se activaba un mecanismo de trampilla. Este, a su
vez, liberaba un anacardo para el pájaro.
Tres de las cacatúas descubrieron cómo utilizar el
palo para colocar la bola en la posición adecuada para conseguir la recompensa,
lo que demuestra un alto nivel de innovación en las herramientas.
“Uno de los aspectos más sorprendentes del proceso
fue observar cómo estos animales inventaban cada uno su propia técnica
individual para sujetar el palo y golpear la bola, a veces con una destreza
asombrosa”, señala el español Antonio Osuna-Mascaró, de la Universidad de
Medicina Veterinaria de Viena y autor principal del trabajo.
Uno de los pájaros, por ejemplo, manejó el palo
sujetándolo entre las mandíbulas, otro entre la punta del pico y la lengua y
otro con la garra, “de forma similar a un primate”, indica Osuna-Mascaró.
Según los investigadores, estos hallazgos podrían
arrojar nueva luz sobre cómo nuestros antepasados evolucionaron la capacidad de
diseñar y utilizar herramientas.
La investigación forma parte de un proyecto
internacional e interdisciplinar más amplio que compara las habilidades de
innovación y resolución de problemas de los niños con las de las cacatúas.
“Aunque este estudio es el primero que demuestra que
las cacatúas pueden coordinar herramientas para resolver un problema, también
alimenta nuestro trabajo en curso con los niños”, dice Sarah Beck, catedrática
de Desarrollo Cognitivo en la Facultad de Psicología de la Universidad de
Birmingham y coautora del estudio.
“Por muy tentador que sea, no se trata simplemente
de ver quién es más inteligente, sino de comparar especies tan diferentes para
entender cómo los humanos y algunas otras especies desarrollan impresionantes
habilidades tecnológicas”, recalca.
De este modo, los niños son muy habilidosos con
herramientas y tecnología en su día a día, desde cucharas hasta tablets, pero
los más pequeños pueden tener dificultades para dar con soluciones ingeniosas a
los problemas que implican el uso de herramientas. “De hecho, a los niños
menores de 8 años les cuesta mucho resolver problemas que las cacatúas pueden
controlar”, continúa Beck.
Por eso, saber cómo los animales usan utensilios es
clave para conocer mejor la evolución de la tecnología. “Mejorar nuestra
comprensión del inicio del uso de herramientas complejas es actualmente uno de
los objetivos de nuestro equipo de investigación”, concluye Alice Auersperg,
otra de las autoras y directora del Laboratorio Goffin del Instituto de
Investigación Messerli en Viena.
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