Astrónomos descubren que tres candidatos a exoplanetas en realidad no lo eran
Tres de los supuestos exoplanetas que habían sido confirmados acaban de ser refutados, y el cuarto está bajo serias dudas. Según un nuevo análisis que utiliza características revisadas, los objetos Kepler-854b, Kepler-840b y Kepler-699b al parecer son demasiado grandes para ser exoplanetas. Los resultados se publicaron en The Astronomical Journal.
El
descubrimiento provino de astrónomos del Instituto Tecnológico de Massachusetts
(MIT), liderados por Prajwal Niraula. El equipo trabajó con mediciones
actualizadas de estrellas con planetas para volver a verificar el tamaño de los
mundos que las orbitan. Además de los objetos mencionados, un cuarto (Kepler-747b)
está en evaluación.
Originalmente
los autores planeaban estudiar sistemas con signos de distorsiones de marea
gravitacionales. “Si tienes dos objetos muy juntos, la atracción gravitatoria
de uno hará que el otro tenga forma de huevo elipsoidal”, explica Niraula.
“Esto te da una idea de cuán masivo es ese compañero». Así, es posible
determinar si el sistema solo tiene estrellas o si también hay planetas en él.
El
equipo del MIT realizó más controles de tamaño a través de mediciones
actualizadas de estrellas que tienen planetas en sus órbitas. De esa manera
confirmaron que el exoplaneta Kepler-854b era un «falso positivo planetario».
Luego
se preguntaron si podría haber más de estos «falsos planetas» y estudiaron
minuciosamente el catálogo de descubrimientos de Kepler. Esta base de datos
cuenta con más de 2.000 mundos que orbitan alrededor de otras estrellas.
A
través de las estimaciones más recientes y precisas de las propiedades
estelares, descubrieron que Kepler-854b, Kepler-840b y Kepler-699b tienen entre
dos y cuatro veces el tamaño de Júpiter. «La mayoría de los exoplanetas son del
tamaño de Júpiter o mucho más pequeños», señaló Niraula.
Por
lo tanto, estos objetos, al tener el doble del tamaño del gigante gaseoso,
despertaron sospechas en el equipo. «Si es más grande que eso, no puede ser un
planeta», dijo.
Kepler-747b,
por su parte, es un exoplaneta de aproximadamente 1,8 veces el tamaño de
Júpiter. Sin embargo, está relativamente lejos de su estrella y la luz que
recibe es demasiado baja para sustentar un planeta. De forma que, Kepler-747b
sigue siendo un objeto con estado planetario «sospechoso», pero no del todo
imposible.
Avi
Shporer, científico del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación
Espacial, cree que el estudio hace que la lista actual de planetas sea más
completa. «La gente depende de esta lista para analizar la población de los
planetas en su conjunto», afirmó. “Entonces, una muestra con algunos
‘intrusos’, posiblemente brindará resultados no sean precisos. Por lo que es
importante que la lista no esté contaminada”.
Para
el equipo, en el futuro, no debería haber muchas otras correcciones de este
tipo en los catálogos de exoplanetas. “Esta fue una pequeña corrección
proveniente de una mejor comprensión de las estrellas, la cual solo mejora con
el tiempo”, explicó Shporer. Las posibilidades de que el radio de una estrella
sea tan incorrecto son mucho menores.
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