Chatarra espacial: una constelación de basura rodea al planeta Tierra
Desde herramientas perdidas por astronautas hasta piezas que se liberan de un satélite obsoleto, 9 mil toneladas de desechos metálicos orbitan alrededor del mundo. En algunos años más ¿podremos mirar al cielo y ver las estrellas?
Con el tiempo, el número y el
área que ocupan estos objetos fue cada vez mayor, y hacia finales de 2020, la
Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas inglés) rastreó unos 28.218
cuerpos en órbita de más de 10 centímetros y más de un millón de fragmentos
demasiado pequeños para ser clasificados.
De ellos, 2.800 fueron
identificados como naves espaciales funcionales; el resto son desechos que
continúan orbitando y, según la ESA, alcanzan las 9.227,8 toneladas. Pero
¿existe una forma de evitar la proliferación de la basura espacial?
De acuerdo con la ESA, se pueden
tomar medidas de mitigación para un uso sostenible del espacio. Para eso
existen normas y directrices internacionales como diseñar naves que minimicen
la cantidad de material que se desprende durante el lanzamiento; prevenir las
colisiones en el espacio mediante una selección cuidada de las órbitas; y
alejar las misiones concluidas de las órbitas que ocupan los satélites
operativos.
Pero las piezas que se desprenden
durante un lanzamiento o los satélites antiguos son solo una muestra de los
miles de residuos que orbitan alrededor del planeta Tierra. Después de un
impacto accidental, los escombros de un satélite pueden formar una nube que
gira alrededor del mundo. La cámara que un astronauta pierde durante una misión
espacial puede unirse a un enjambre de chatarra que orbita sin rumbo. Un
satélite obsoleto continúa su trayectoria durante años sin ningún propósito.
Un estudio elaborado por la Royal
Astronomical Society de Reino Unido en 2021 aseguró que los escombros
espaciales no sólo entorpecen las operaciones de las misiones espaciales y de
la Estación Espacial Internacional. Además, su reflejo está provocando una
contaminación lumínica sin precedentes. “La cantidad de objetos que orbitan la
Tierra podría elevar el brillo general del cielo nocturno en más de un 10%
sobre los niveles de luz natural, en una gran parte del planeta”, subraya,
“ésto superaría el umbral que los astrónomos establecieron hace más de 40 años
para considerar un lugar contaminado por la luz”.
Una mega constelación de más de 9
mil toneladas de piezas metálicas gira alrededor del planeta. En algunos años
más ¿podremos mirar al cielo y ver las estrellas?
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