El Perseverance mete directa en piloto automático hacia un antiguo y misterioso delta en Marte

 

El rover Perseverance de la Nasa en Marte está tratando de cubrir más distancia en un solo mes que cualquier rover anterior, y lo está haciendo utilizando inteligencia artificial.

En el camino por delante hay pozos de arena, cráteres y campos de rocas afiladas que el rover tendrá que navegar solo. Al final del viaje de 5 kilómetros, que comenzó el 14 de marzo, Perseverance llegará a un antiguo delta de un río dentro del cráter Jezero, donde existió un lago hace miles de millones de años.

Este delta es una de las mejores ubicaciones en Marte para que el rover busque signos de vida microscópica pasada. Usando un taladro en el extremo de su brazo robótico y un complejo sistema de recolección de muestras en su vientre, Perseverance está recolectando núcleos de roca para regresar a la Tierra, la primera parte de la campaña Mars Sample Return.

“El delta es tan importante que en realidad hemos decidido minimizar las actividades científicas y concentrarnos en conducir para llegar más rápido”, dijo Ken Farley de Caltech, científico del proyecto de Perseverance. “Tomaremos muchas imágenes del delta durante ese viaje. Cuanto más nos acerquemos, más impresionantes serán esas imágenes”.

El equipo científico buscará en estas imágenes las rocas que eventualmente querrán estudiar en más detalle usando los instrumentos en el brazo de Perseverance. También buscarán las mejores rutas que el rover pueda tomar para ascender el delta de 40 metros de altura.

Pero primero, Perseverance debe llegar allí. El rover hará esto confiando en su sistema automático AutoNav, que ya ha establecido impresionantes récords de distancia. Si bien todos los rover de Marte de la Nasa han tenido capacidades de conducción autónoma, Perseverance tiene la más avanzada hasta el momento.

“Los procesos autónomos que tomaron minutos en un rover como Opportunity ocurren en menos de un segundo en Perseverance”, explica en un comunicado el veterano planificador de rover y desarrollador de software de vuelo Mark Maimone del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa, que lidera la misión. “Debido a que la conducción autónoma ahora es más rápida, podemos cubrir más terreno que si los humanos programaran cada conducción”.

Antes de que el rover ruede, un equipo de expertos en planificación de movilidad (Perseverance tiene 14 que intercambian turnos) escribe los comandos de conducción que llevará a cabo el explorador robótico. Los comandos llegan a Marte a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA y Perseverance envía datos para que los planificadores puedan confirmar el progreso del rover. Se requieren varios días para completar algunos planes, como con un recorrido reciente que abarcó aproximadamente 510 metros e incluyó miles de comandos móviles individuales.

Algunas unidades requieren más intervención humana que otras. AutoNav es útil para conducir sobre terreno llano con peligros potenciales simples, por ejemplo, grandes rocas y pendientes, que son fáciles de detectar y sortear.

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