Fallece el astrofísico Eugene Parker, pionero de la investigación sobre el sol

 

El científico estadounidense, considerado como uno de los físicos más importantes del siglo XX, fue el primero en elaborar teorías sobre la existencia del viento solar. Sus investigaciones ayudaron también la comunidad científica a entender la física detrás de los campos magnéticos en el espacio, y la dinámica del plasma. Murió este martes a la edad de 94 años.

La muerte del astrofísico fue anunciada este miércoles por la Administración Nacional estadounidense de Aeronáutica y el Espacio (NASA) y por la Universidad de Chicago, Estados Unidos, donde fue docente y luego profesor emérito.

Nacido el 10 de junio de 1927, Eugene Parker era un gigante de la física solar, hasta el punto de que la NASA decidió en 2018 rendirle homenaje dando su nombre a la sonda que fue enviada en agosto de ese mismo año, en misión al sol. La agencia espacial nunca había rendido tal tributo a un investigador vivo.

“Honrar su labor dándole su nombre a Parker Solar Probe es uno de los logros de los que más me enorgullezco en mi carrera. Mi trabajo, mi pasión por la ciencia y mi deseo de seguir explorando están fuertemente influenciados por este gran hombre. Parker Solar Probe ‘tocando el Sol’ es un logro apropiado para su misión homónima”, comentó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA.

“Cualquiera que conociera al doctor Parker sabía que era un visionario. Tuve el honor de estar con él en el lanzamiento de Parker Solar Probe y me encantó poder compartir todos los emocionantes resultados científicos, ver cómo se iluminaba su rostro con cada nueva imagen y diagrama de datos que le mostraba”, explicó por su parte Nicola Fox, directora de la división de heliofísica de la NASA.

Un descubrimiento inicialmente rechazado

Después de estudiar en la Universidad Estatal de Michigan y en el Instituto de Tecnología de California, Eugene Parker desarrolló la teoría de los vientos solares a mediados de la década de 1950, cuando aún era un treintañero. El varias veces premiado científico predijo entonces la forma espiral del campo magnético dentro del sistema solar, llamada espiral de Parker.

Su teoría, basada en ecuaciones matemáticas y publicada en 1958, fue inicialmente rechazada por los especialistas de la época, antes de ser confirmada en 1962 por los datos de la sonda Mariner II enviada a Venus.

“Su visión del Sol y el Sistema Solar estaba muy adelantada a su tiempo”, elogió Ángela Olinto, decana de la facultad de física de la Universidad de Chicago.

“El primer lector de mi estudio dijo: “Bueno, creo que debería ir a la biblioteca y estudiar antes de escribir un artículo, porque (su publicación) es una tontería completa’”, recordó Parker en 2018.

Fue necesario que el director de la Revista Astrofísica, Subrahmanyan Chandrasekhar, Premio Nobel de Física en 1983, confirmara sus cálculos para validar su publicación.

Los científicos ahora saben que los vientos solares barren la Tierra y todos los planetas del Sistema Solar, protegiéndolos así de la radiación.

En 1987, Parker propuso también que la corona solar está formada por una multitud de explosiones solares que cubren toda la superficie del sol, lo que explicaría por qué esta corona es más caliente que la superficie misma del asto.

La sonda Parker, lanzada en 2018, se acercó al Sol como ninguna nave espacial antes, transmitiendo a los investigadores una gran cantidad de datos, en particular sobre el clima espacial.

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