Ingeniera de la NASA diseña una nave que podría viajar a Neptuno en 3 años
La idea de una nave espacial que viaje a otros
planetas en el sistema solar, mientras ahorra tiempo y combustible, cada vez
parece alejarse más de la ciencia-ficción.
Un notable ejemplo de esta revolución tecnológica
son las velas solares, prototipos de vehículos aún en ciernes que proponen
alcanzar la quinta parte de la velocidad de la luz con el impulso de una matriz
de rayos láser instalado en la Tierra.
Sin embargo, las velas solares aún presentan una
limitación física: la nave no debe cargar muchos instrumentos científicos para
que el vehículo sea ligero y alcance una mayor velocidad en su viaje. El
detalle es que sin tales instrumentos en la maleta, resulta imposible estudiar el
espacio.
Por esa razón, Mahmooda Sulta, una ingeniera de la
NASA Goddard Space Flight Center, propuso al programa NIAC de dicha agencia
espacial un prototipo de nave similar que viaje tres veces más rápido que los
vehículos actuales y tenga la ventaja de cargar herramientas que exploren el
sistema solar exterior.
En palabras de Sulta, se trata de un concepto que
“integra un instrumento científico y una nave espacial en una estructura
monolítica”. En febrero de 2022, el proyecto, llamado SCOPE (ScienceCraft for
Outer Planet Exploration), recibió un incentivo económico de la NASA para su
primera fase de desarrollo.
Los prototipos de veleros solares poseen una vela
extremadamente delgada y reflectante que esté fabricada con láminas de óxido de
aluminio y disulfuro de molibdeno, según Space.
Los expertos sugieren que las velas solares “pueden
depender de la luz solar para su propulsión si la nave espacial es lo
suficientemente ligera y tiene una vela lo suficientemente grande”.
Como los vehículos no deben cargar muchos
instrumentos, la idea de Sulta es incorporar, en todo el área de la vela, una
serie de nanosensores que funcione como un espectrógrafo. Esto permitiría
estudiar los espectros de radiaciones de diversos cuerpos mientras viaja a gran
velocidad por el espacio.
La nave, de bajo costo y tránsito rápido, se
dirigiría exclusivamente a Neptuno y Urano, los gigantes de hielo que han sido
visitados solo una vez en más de 60 años de exploración espacial.
Si el proyecto se torna realidad, “puede permitir
misiones científicas a un costo menor y proporcionar un gran número de
oportunidades de lanzamiento”, dice Sulta. En ese sentido, tardaría dos años en
llegar a Urano y tres a Neptuno.
En el escenario actual, los envíos de sondas y
satélites a otros planetas del sistema solar demoran meses o años. Por ejemplo,
los viajes a Marte se estiman en 7 meses (Mars 2020 Rover Perseverance), a
Saturno en 7 años (Cassini-Huygens) y a Plutón casi 10 años (News Horizon).
En tanto, la NASA ya está avanzando las gestiones de
otro proyecto llamado Interstellar Probe o Sonda Interestelar para viajar fuera
de los límites de la heliosfera, región bajo los efectos de los vientos solares
y su campo magnético, considerado por algunos científicos como la última
frontera del sistema solar.
Otro ambicioso proyecto que involucra tecnología de
veleros solares es Breakthrough Starshot. Esta iniciativa, de 100 millones de
dólares, anunciada en 2016, propone enviar un enjambre de veleros solares del
tamaño de un microchip al sistema estelar Alfa Centauri. Su viaje tardaría
aproximadamente 20 años, lo que con la tecnología actual tardaría millones de
años.
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