La mayoría de sistemas solares tienen más de una estrella
El Sol nos tiene malacostumbrados. En nuestro
sistema solar una sola estrella ocupa la posición central y domina sobre el
movimiento del resto de objetos que lo forman. Pero esto no es así para la
mayoría de estrellas del universo. Al menos de los sistemas observados, que son
millones.
La mayoría de estrellas forman parte de un sistema
solar múltiple. Sin ir, literalmente, más lejos, las tres estrellas más
cercanas forman parte del sistema triple de Alfa Centauri. Este sistema está
formado por dos estrellas muy similares al Sol, Alfa Centauri A y Alfa Centauri
B, que orbitan relativamente cerca la una de la otra, y otra estrella, una
enana roja llamada Próxima Centauri (o Alfa Centauri C), que orbita al par
principal desde la distancia. Alfa Centauri A y B describen una órbita
elíptica, acercándose hasta las 11 unidades astronómicas, algo más que la
distancia entre el Sol y Saturno, y separándose hasta unas 36 unidades
astronómicas, más lejos que la órbita de Neptuno. Una unidad astronómica no es
más que la distancia media entre el Sol y la Tierra y equivale a aproximadamente
150 millones de kilómetros. Alrededor de este par de estrellas con una órbita
relativamente compacta, orbita Próxima Centauri a unos 4300 unidades
astronómicas, tardando más de medio millón de años en completar una órbita.
Próxima Centauri recibe ese nombre por ser precisamente la estrella más próxima
al Sol.
Yendo más lejos, pero no mucho más, tenemos varios
ejemplos de estrellas conocidas que son en verdad sistemas múltiples. Sirio, la
estrella más brillante del cielo, situada cerca de la constelación de Orión, es
en verdad un sistema doble. La estrella más grande y brillante, la que podemos
ver a simple vista, sería Sirio A, una estrella con el doble de la masa del Sol
y un 70% más de diámetro. Su compañera, Sirio B, sería una enana blanca con
características impresionantes. Su masa es ligeramente superior a la de nuestro
propio Sol y sin embargo, tiene el tamaño aproximado de la Tierra. Esto la
convierte en una de las enanas blancas más masivas y compactas conocidas.
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