La NASA encuentra un atajo para viajar a Marte

 

En este momento, unos 292 millones de kilómetros separan la arcilla roja de Alabama del polvoriento Planeta Rojo. Pero el innovador hardware de vuelo desarrollado en el Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville, Alabama, pronto acercará esa distancia.

El nuevo hardware es un componente del Mars Sample Return, un proyecto histórico que, por primera vez, recuperará y traerá a la Tierra muestras de la lejana superficie de Marte para realizar con ellas un estudio intensivo en laboratorios en la Tierra. El Mars Sample Return resulta de una asociación estratégica entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea), que también nos acercará a las misiones de exploración humana al Planeta Rojo.

Angie Jackman, que ha pasado más de 35 años liderando algunos de los proyectos de ingeniería y propulsión más avanzados de la agencia, programas de desarrollo de vehículos de lanzamiento de última generación y misiones científicas espaciales complejas, es la directora del proyecto Mars Ascent Vehicle.

El Mars Ascent Vehicle se ha programado para ser el primer cohete que se lance desde la superficie de otro planeta y jugará un papel clave en la misión Mars Sample Return, poniendo en órbita alrededor del Planeta Rojo, las muestras recolectadas de la superficie del antiguo cráter que el rover Perseverance está explorando en la actualidad. Los tubos de muestras se transferirán en órbita marciana al Earth Return Orbiter de la ESA.

En el equipo de Jackman se encuentran ingenieros estructurales, térmicos, mecánicos, de sistemas y de propulsión, así como analistas y tecnólogos, un equipo diverso de veteranos de la NASA junto con trabajadores innovadores recién llegados, y todos ellos profundamente involucrados con la inseparable dependencia entre el hardware de vuelo y el progreso científico.

“Pregúntele a cualquier ingeniero del equipo y le dirá que la ciencia los fascina”, dijo Jackman. “Los ingenieros preguntan ‘¿Cómo?’, los científicos preguntan ‘¿Por qué?’. En última instancia, ese imperativo más profundo nos impulsa a todos: el orgullo de contribuir en el desarrollo del conocimiento colectivo,  conseguir mejorar nuestra capacidad para movernos con seguridad en nuestro planeta y comprender mejor nuestro lugar en el cosmos.”

El equipo de Marshall se asoció con Lockheed Martin Space de Littleton, en Colorado, que está construyendo el sistema integrado del Mars Ascent Vehicle y diseñando y desarrollando el equipo de apoyo en tierra del cohete, y Northrop Grumman Systems Corporation de Elkton, en Maryland, lidera el desarrollo del sistema de propulsión del vehículo de ascenso.

 “Estamos trabajando juntos para transformar el Mars Ascent Vehicle de un boceto a un proyecto ejecutable”, dijo Jackman. “Pasamos por iteraciones de diseño exhaustivas para reducir la masa del vehículo, garantizar la capacidad de lanzamiento automatizado y lograr conseguir con precisión la órbita necesaria para encontrarnos con el Earth Return Orbiter y transferir las muestras a la nave que las traerá a la Tierra”.

La combinación entre la fiabilidad del vehículo de lanzamiento y la necesidad de que la masa de éste sea lo más liviana posible, junto con los requisitos para el almacenamiento de una carga útil científica compleja, se sirve de las fortalezas de la NASA demostradas en numerosas misiones anteriores, científicas y de exploración. Los ingenieros y gerentes de misión de Marshall han resuelto retos complejos y técnicas de vuelos espaciales durante más de 70 años, desde las innovadoras misiones Apolo a la Luna y el programa del transbordador espacial, hasta el Space Launch System de la NASA, el nuevo y poderoso cohete preparado para lanzar las misiones que llevarán a la primera mujer y a la primera persona de color a la Luna.

Como la mayoría de los gerentes aeroespaciales, Jackman tiene una experiencia sin precedentes en décadas de trabajo en la NASA, pero siempre desafía a su equipo a ir en contra de la sabiduría convencional, a buscar nuevas alternativas que trasciendan el pensamiento tradicional.

“En esta era competitiva y siendo conscientes de los costes, tenemos que trabajar de manera más inteligente, más rápida y más eficiente”, dijo.

 “Cualquiera puede construir un puente grande y resistente, pero se necesita un equipo deingeniería disciplinado para construir uno en un tiempo determinado y lo suficientemente fuerte para su propósito. Este proyecto se sirve de la experiencia de Marshall como líder de la NASA en propulsión, sistemas de vuelo espacial y ciencia. Estoy muy orgullosa de nuestro equipo. Es así.”

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