China lanzará un telescopio espacial en busca de planetas habitables
Después de enviar robots a la Luna y a Marte y
construir su propia estación espacial, China ha puesto sus ojos sobre sistemas
solares distantes. Los científicos del país publicarán este mes planes
detallados para llevar a cabo su primera misión para descubrir exoplanetas
similares a la Tierra que orbiten una zona habitable de una estrella como el
Sol, informa Nature.
Los astrónomos creen que tal planeta, llamado Earth
2.0 (Tierra 2.0), debería mantener condiciones adecuadas para albergar agua
líquida y posiblemente vida.
Hasta la fecha ya se han descubierto más de 5.000
exoplanetas en nuestra galaxia, principalmente gracias al telescopio Kepler de
la NASA. Algunos de los planetas son cuerpos rocosos similares a la Tierra que
orbitaban pequeñas enanas rojas, pero ninguna se ajusta a la definición de una
Tierra 2.0.
Dentro del proyecto, China lanzará la misión Earth
2.0 en un cohete Larga Marcha antes de finalizar 2026. La misión será
financiada por la Academia de Ciencias de China y actualmente los especialistas
están acabando la fase inicial de diseño.
El orbitador Earth 2.0 llevará siete telescopios.
Seis de ellos serán enviados a la zona de las constelaciones Cygnus y Lyra, el
mismo sector que estudió el telescopio Kepler de la NASA.
«El campo de Kepler es una fruta madura, porque
tenemos muy buenos datos de allí», afirma Jian Ge, el encargado del proyecto
Earth 2.0 en el Observatorio Astronómico de Shanghái de la Academia de Ciencias
de China.
Los telescopios buscarán exoplanetas detectando
pequeños cambios en el brillo de una estrella que indiquen que un planeta ha
pasado por delante de ella. El uso conjunto de múltiples telescopios pequeños
brinda a los científicos un campo de visión más amplio que un solo telescopio
grande.
Los seis telescopios de Earth 2.0 observarán
alrededor de 1,2 millones de estrellas en una zona de cielo que es
aproximadamente cinco veces mayor que la alcanzada por Kepler.
«Nuestro satélite puede ser entre 10 y 15 veces más
potente que el telescopio Kepler de la NASA en su capacidad de exploración del
cielo», indicó Ge.
El séptimo instrumento de Earth 2.0 será un
telescopio de lente gravitacional diseñado para buscar planetas huérfanos que
no orbiten una estrella.
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