Descubren la galaxia más lejana de la historia, la más cercana al Big Bang
Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto
el objeto astronómico más lejano observado hasta ahora, una galaxia que ha sido
bautizada como HD1 y que está a unos 13.500 millones de años luz.
Los detalles del hallazgo se describen hoy en la
revista Astrophysical Journal, y en un artículo adjunto, publicado en Monthly
Notices of the Royal Astronomical Society Letters, los científicos plantean las
primeras hipótesis sobre el tipo de galaxia que puede ser.
El equipo de astrónomos, entre los que hay
investigadores del Centro de Astrofísica de Harvard y del Smithsonian, proponen
dos ideas: que HD1 esté formando estrellas a un ritmo asombroso y que incluso
contenga estrellas de la Población III -las primeras del universo- que jamás
han sido observadas, o que contenga un agujero negro supermasivo con una masa
cien millones de veces superior a la de nuestro Sol.
"Responder a las preguntas sobre la naturaleza
de una fuente tan lejana puede ser un reto", dice Fabio Pacucci, autor
principal del estudio y astrónomo del Centro de Astrofísica.
"Es como adivinar la nacionalidad de un barco a
partir de la bandera que enarbola, estando lejos en tierra, con la nave en
medio de un vendaval y una densa niebla. Uno puede ver quizá algunos colores y
formas de la bandera, pero no en su totalidad. Es un largo juego de análisis y
exclusión de escenarios inverosímiles", advierte.
Por ahora se sabe que HD1 es extremadamente
brillante en luz ultravioleta, lo que significa que, "algunos procesos
energéticos están ocurriendo allí o, mejor aún, ocurrieron hace algunos miles
de millones de años", dice Pacucci.
Al principio, los investigadores supusieron que HD1
era una galaxia estándar que está creando estrellas a un ritmo alto pero tras
hacer los cálculos, comprobaron que HD1 las produce a "un ritmo
increíble" superior a las cien estrellas por año, una cifra "al menos
10 veces superior a lo que esperamos para estas galaxias", comenta el
astrónomo.
Fue entonces cuando el equipo comenzó a sospechar
que HD1 podría no estar formando estrellas normales y corrientes.
"La primera población de estrellas que se formó
en el universo era más masiva, más luminosa y más caliente que las estrellas
modernas", dice Pacucci.
"Si asumimos que las estrellas producidas en
HD1 son estas primeras, o estrellas de la Población III, entonces sus
propiedades podrían explicarse más fácilmente. De hecho, las estrellas de la
Población III son capaces de producir más luz ultravioleta que las estrellas
normales, lo que podría aclarar la extrema luminosidad ultravioleta de
HD1", razona.
Sin embargo, otra posible explicación de la extrema
luminosidad de HD1 bien podría ser la existencia de un agujero negro
supermasivo, ya que al engullir enormes cantidades de gas, la región que rodea
al agujero negro podría emitir fotones de alta energía.
De ser así, sería con mucho el agujero negro
supermasivo más temprano conocido por la humanidad, mucho más cercano al Big
Bang que el que actualmente posee ese récord.
Tal y como lo explica el astrónomo del Centro de
Astrofísica y coautor del estudio, Avi Loeb, "HD1 representaría un bebé
gigante en la sala de partos del universo primitivo".
Pero además, "al formarse unos cientos de
millones de años después del Big Bang, un agujero negro en HD1 debe haber
crecido a partir de una semilla masiva a una velocidad sin precedentes. Una vez
más, la naturaleza parece ser más imaginativa que nosotros", concluye
Loeb.
HD1 se descubrió tras más de 1.200 horas de
observación con los telescopios Subaru, VISTA, el telescopio infrarrojo del
Reino Unido y el telescopio espacial Spitzer.
"Fue un trabajo muy duro encontrar HD1 entre
más de 700.000 objetos", asegura Yuichi Harikane, astrónomo de la
Universidad de Tokio, autor del descubrimiento.
"El color rojo de HD1 se ajustaba
sorprendentemente bien a las características esperadas de una galaxia situada a
13.500 millones de años luz, lo que me puso la piel de gallina al
encontrarla", reconoce.
Después, el equipo realizó observaciones de
seguimiento con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para
confirmar la distancia, que es 100 millones de años luz más lejana que GN-z11,
la actual poseedora del récord de la galaxia más lejana.
Ahora, con el telescopio espacial James Webb, el
equipo volverá a observar HD1 para verificar su distancia a la Tierra y si los
cálculos actuales son correctos, HD1 será la galaxia más lejana -y más antigua-
jamás encontrada.
Esas observaciones permitirán averiguar más cosas
sobre HD1 y confirmar cuál de sus teorías es correcta. EFE
.-
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