25.000 homínidos habitaban Europa occidental hace 500.000 años
Lo que hoy se conoce como Europa occidental era el
hábitat de unos 25.000 homínidos durante el Pleistoceno medio, hace 500.000
años, según revela un estudio liderado por investigadores españoles del Centro
Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Cenieh) enfocado en la
distribución y densidad de la población humana en esta parte del mundo.
Ana Mateos y Jesús Rodríguez, científicos del
Cenieh, lideran el equipo internacional que publica en la revista ‘Scientific
Reports’ un artículo en el que demuestran que la población humana de Europa
occidental pudo ser más numerosa y tener una distribución más amplia de lo que
se pensaba, llegando a alcanzar los 25.000 individuos.
El trabajo se realizó en colaboración con los
geógrafos Christian Willmes, de la Universidad de Colonia, y Christian Sommer,
de la Universidad de Tübingen, en el marco del proyecto TROPHIc.
El periodo de tiempo comprendido hace entre 350.000
y 550.000 años fue crucial para la evolución humana en Europa, ya que entonces
comenzó el proceso que daría lugar al asentamiento en este continente de los
neandertales y se sentaron las bases para el desarrollo del Levallois o
musteriense, una nueva tecnología de fabricación de herramientas líticas propia
de esta especie humana.
Fue, además, una época de marcadas oscilaciones
climáticas que, sin duda, afectaron a las poblaciones humanas y condicionaron
su evolución, provocando que estas modificaran su distribución geográfica al
ritmo marcado por los cambios en el clima.
Pero la densidad que podían alcanzar esas
poblaciones no varió drásticamente en los periodos fríos respecto a los de
clima templado.
Ana Mateos afirma que en el estudio concluyeron que
la máxima población sostenible en Europa occidental pudo oscilar entre los
13.000 y los 25.000 individuos, en función del clima.
Sin embargo, esas variaciones se debían casi
exclusivamente a los cambios en el tamaño del área habitable, no a cambios en
la densidad de habitantes que podía soportar el ambiente, aclara Ana Mateos.
SIN
AISLAMIENTO GLACIAR
En contra de la interpretación científica más
generalizada hasta ahora, los resultados de este estudio muestran que los
humanos no quedaban aislados en las penínsulas del sur de Europa durante los
periodos glaciares.
Por el contrario, el modelo predice un área
habitable continua que conectaba la península ibérica con las islas británicas
a través de lo que hoy es Francia y el oeste de Alemania.
Por tanto, existieron extensas áreas habitables para
los humanos durante el Pleistoceno medio europeo. Para llevar a cabo este
estudio, el primer objetivo del equipo investigador fue trasladar los cambios
en la distribución humana a una serie de mapas.
Para ello, aplicaron una técnica conocida como
"modelización de nicho", partiendo de un conjunto de mapas que
reflejan los cambios en la precipitación y la temperatura a lo largo de
milenios.
Esta técnica se utilizó habitualmente para
pronosticar la distribución geográfica de animales y plantas actuales y se
aplicó repetidas veces a organismos fósiles, incluyendo humanos, aunque es la
primera vez que se hace con este periodo cronológico y ámbito geográfico.
El segundo objetivo fue estimar la densidad de
población humana que los ecosistemas pleistocenos podían sostener en las áreas
habitables de Europa.
Para ello, se construyó un modelo predictivo de la
densidad de población que podría alcanzar una sociedad de
cazadores-recolectores en diferentes condiciones ambientales a partir de datos
etnográficos.
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