China y Australia, en “guerra” por el mayor yacimiento de litio (que está en el Congo)
La australiana AVZ Minerals Ltd. está luchando por
mantener el control de lo que es potencialmente el mayor yacimiento de litio
sin explotar del mundo en medio de las reclamaciones de propiedad de los
inversores chinos, según Boatman Capital.
La participación de AVZ en el proyecto de litio de
Manono, en la República Democrática del Congo, podría reducirse al 36% desde el
75%, según afirma el viernes Boatman, un vendedor en corto con sede en Londres,
en un informe de investigación. Ello podría deberse a su prevista venta de una
participación del 24% este mes y a una avalancha de demandas de empresas, entre
ellas Zijin Mining Group Co., que reclaman su propiedad, según muestran los
documentos publicados por Boatman.
"En el mejor de los casos, AVZ se enfrenta a
meses o años de luchas legales" para bloquear una reclamación de una
filial de Zijin, dijo Boatman en el informe. "En el peor, AVZ perderá el
control de Manono".
AVZ dijo el
viernes que amplió la suspensión voluntaria de la negociación de sus acciones
en la ASX hasta el 1 de junio, tras haber detenido la venta y la compra de sus
acciones el 9 de mayo mientras espera que el gobierno congoleño complete sus
aprobaciones de permisos para Manono. AVZ, con una capitalización bursátil de
unos 2.750 millones de dólares australianos (1.900 millones de dólares), se
había disparado más de un 400% en 12 meses.
El Congo es una importante fuente de materiales
necesarios para la transición a la energía limpia. Es el mayor productor
mundial de cobalto y posee vastos depósitos de litio, ambos ingredientes clave
en las baterías de los vehículos eléctricos. Las empresas chinas se han
movilizado de forma agresiva para asegurarse el suministro del país
centroafricano, y ahora controlan cerca de la mitad de la producción de cobalto
del Congo y aproximadamente el 70% de su producción de cobre.
En China, el mayor mercado mundial de vehículos
eléctricos, los precios del litio han subido más de un 400% en el último año, y
se han estabilizado en los últimos meses, ya que las estrictas restricciones de
Covid pesan sobre la fabricación.
La empresa, con sede en Perth, dijo a principios de
este mes que era "cuestión de días" conseguir el permiso de minería.
Una semana más tarde, anunció que la empresa Jin Cheng Mining Company Ltd. de
Zijin había solicitado un arbitraje en la Cámara de Comercio Internacional de
París para reclamar una participación del 15% en el proyecto minero que dice
haber adquirido de la minera estatal Cominiere el año pasado.
Boatman publicó un contrato que mostraba que Jin
Cheng había acordado pagar 33,4 millones de dólares a Cominiere por la
participación.
Zijin dijo en un comunicado del 9 de mayo que había
seguido la ley y cumplido con el acuerdo de empresa conjunta para el proyecto
Manono. "Zijin Mining protegerá activamente sus derechos e intereses
legítimos, y continuará abordando las cuestiones futuras a través de litigios y
arbitrajes", dijo.
AVZ y Zijin no respondieron de inmediato a las
solicitudes de comentarios por separado el viernes.
AVZ dijo que el acuerdo carece de mérito porque
tiene derecho a adelantarse a cualquier venta de acciones por parte de
Cominiere, que actualmente posee el 25% del proyecto. La empresa afirma que
está en "conversaciones avanzadas" con el gobierno para adquirir ella
misma el 15%.
La Ministra de Minas del Congo, Antoinette N'Samba
Kalambayi, y el Director General de Cominiere, Athanase Mwamba Misao, no
respondieron inmediatamente a los mensajes separados que solicitaban
comentarios el viernes.
AVZ tiene previsto vender una participación del 24%
en el proyecto al fabricante chino de baterías Suzhou CATH Energy Technologies
a finales de este mes por una inversión de 240 millones de dólares. Eso es unas
cinco veces el valor por acción en el acuerdo Cominiere-Jin Cheng.
La disputa con Zijin no es la única batalla
accionarial de AVZ por la propiedad de los depósitos de litio. El año pasado,
la empresa dijo que había pagado a Dathomir Mining Resources Sarl 20 millones
de dólares por una participación del 15% en el proyecto, con lo que su
participación total era del 75%. Ahora la empresa, propiedad de Cong Maohuai,
inversor chino en el Congo desde hace mucho tiempo, ha presentado una demanda
en el Congo para anular el acuerdo. La filial de AVZ está recurriendo.
Cong no respondió inmediatamente a un correo
electrónico en el que se le pedían comentarios el viernes.
El proyecto prevé desarrollar la primera mina de
litio en el Congo. La empresa de Cong, Societe de Gestion Routiere du Congo,
está gestionando la rehabilitación de una ruta de exportación de 290 millas
desde Manono con un coste de unos 285 millones de dólares, según AVZ.
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