China y Australia, en “guerra” por el mayor yacimiento de litio (que está en el Congo)

La australiana AVZ Minerals Ltd. está luchando por mantener el control de lo que es potencialmente el mayor yacimiento de litio sin explotar del mundo en medio de las reclamaciones de propiedad de los inversores chinos, según Boatman Capital.

La participación de AVZ en el proyecto de litio de Manono, en la República Democrática del Congo, podría reducirse al 36% desde el 75%, según afirma el viernes Boatman, un vendedor en corto con sede en Londres, en un informe de investigación. Ello podría deberse a su prevista venta de una participación del 24% este mes y a una avalancha de demandas de empresas, entre ellas Zijin Mining Group Co., que reclaman su propiedad, según muestran los documentos publicados por Boatman.

"En el mejor de los casos, AVZ se enfrenta a meses o años de luchas legales" para bloquear una reclamación de una filial de Zijin, dijo Boatman en el informe. "En el peor, AVZ perderá el control de Manono".

 AVZ dijo el viernes que amplió la suspensión voluntaria de la negociación de sus acciones en la ASX hasta el 1 de junio, tras haber detenido la venta y la compra de sus acciones el 9 de mayo mientras espera que el gobierno congoleño complete sus aprobaciones de permisos para Manono. AVZ, con una capitalización bursátil de unos 2.750 millones de dólares australianos (1.900 millones de dólares), se había disparado más de un 400% en 12 meses.

El Congo es una importante fuente de materiales necesarios para la transición a la energía limpia. Es el mayor productor mundial de cobalto y posee vastos depósitos de litio, ambos ingredientes clave en las baterías de los vehículos eléctricos. Las empresas chinas se han movilizado de forma agresiva para asegurarse el suministro del país centroafricano, y ahora controlan cerca de la mitad de la producción de cobalto del Congo y aproximadamente el 70% de su producción de cobre.

En China, el mayor mercado mundial de vehículos eléctricos, los precios del litio han subido más de un 400% en el último año, y se han estabilizado en los últimos meses, ya que las estrictas restricciones de Covid pesan sobre la fabricación.

La empresa, con sede en Perth, dijo a principios de este mes que era "cuestión de días" conseguir el permiso de minería. Una semana más tarde, anunció que la empresa Jin Cheng Mining Company Ltd. de Zijin había solicitado un arbitraje en la Cámara de Comercio Internacional de París para reclamar una participación del 15% en el proyecto minero que dice haber adquirido de la minera estatal Cominiere el año pasado.

Boatman publicó un contrato que mostraba que Jin Cheng había acordado pagar 33,4 millones de dólares a Cominiere por la participación.

Zijin dijo en un comunicado del 9 de mayo que había seguido la ley y cumplido con el acuerdo de empresa conjunta para el proyecto Manono. "Zijin Mining protegerá activamente sus derechos e intereses legítimos, y continuará abordando las cuestiones futuras a través de litigios y arbitrajes", dijo.

AVZ y Zijin no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios por separado el viernes.

AVZ dijo que el acuerdo carece de mérito porque tiene derecho a adelantarse a cualquier venta de acciones por parte de Cominiere, que actualmente posee el 25% del proyecto. La empresa afirma que está en "conversaciones avanzadas" con el gobierno para adquirir ella misma el 15%.

La Ministra de Minas del Congo, Antoinette N'Samba Kalambayi, y el Director General de Cominiere, Athanase Mwamba Misao, no respondieron inmediatamente a los mensajes separados que solicitaban comentarios el viernes.

AVZ tiene previsto vender una participación del 24% en el proyecto al fabricante chino de baterías Suzhou CATH Energy Technologies a finales de este mes por una inversión de 240 millones de dólares. Eso es unas cinco veces el valor por acción en el acuerdo Cominiere-Jin Cheng.

La disputa con Zijin no es la única batalla accionarial de AVZ por la propiedad de los depósitos de litio. El año pasado, la empresa dijo que había pagado a Dathomir Mining Resources Sarl 20 millones de dólares por una participación del 15% en el proyecto, con lo que su participación total era del 75%. Ahora la empresa, propiedad de Cong Maohuai, inversor chino en el Congo desde hace mucho tiempo, ha presentado una demanda en el Congo para anular el acuerdo. La filial de AVZ está recurriendo.

Cong no respondió inmediatamente a un correo electrónico en el que se le pedían comentarios el viernes.

El proyecto prevé desarrollar la primera mina de litio en el Congo. La empresa de Cong, Societe de Gestion Routiere du Congo, está gestionando la rehabilitación de una ruta de exportación de 290 millas desde Manono con un coste de unos 285 millones de dólares, según AVZ.

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