El derretimiento del hielo antártico deja al descubierto una nueva isla
La pérdida de hielo en la costa este de la Antártida
deja entrever en nuevas imágenes satelitales lo que probablemente sea una isla
desconocida. La “isla sin nombre”, como la llama por ahora la NASA, no sería la
primera que nace del deshielo en los últimos años.
La Antártida ha perdido la mayor parte de las
plataformas de hielo de Glenzer y Conger, que abrazan la costa del continente.
La isla candidata es visible en las siguientes imágenes adquiridas por los
satélites Landsat entre 1989 y 2022.
Lo que hace pensar que se trata de una isla es que
se observa un montículo blanco redondo que no se ha movido en todo este tiempo,
incluso después de que grandes icebergs probablemente se estrellaron contra él
tras el rápido colapso de las plataformas de hielo de Glenzer y Conger este
año, explica la NASA en un comunicado.
La supuesta isla también parece más alta que su
entorno. El perfil de elevación a continuación indica que al menos parte de la
masa se encuentra de 30 a 35 metros sobre la superficie del mar. Los datos se
adquirieron el 22 de diciembre de 2021 con el Sistema de altímetro láser
topográfico avanzado (ATLAS) en el Satélite 2 de elevación de hielo, nubes y tierra
de la NASA (ICESat-2).
Pero el hecho de que actúe como una isla y parezca
una isla no significa que sea una isla, al menos no en el sentido tradicional.
Los científicos aún no están seguros de si hay tierra sólida rompiendo la
superficie del mar debajo de toda la nieve y el hieloJohn Gibson, un científico
de la División Antártica Australiana, cree que puede tratarse de una isla de
hielo: una capa de hielo grande y pesada asentada sólidamente sobre un pico
submarino. “Sin duda, es similar a otras islas de hielo, como la isla Bowman”,
dijo Gibson.
Gibson es refiere a ella como la isla de hielo
"que se perpetúa a sí misma", lo que significa que la nieve y el
hielo que se acumulan en la superficie de la isla equilibran la cantidad de
derretimiento que se produce bajo el agua. Si ese equilibrio se interrumpe por
una disminución de las nevadas, entonces la isla de hielo podría adelgazarse y
alejarse flotando. “La isla sin nombre es una característica más o menos
permanente del paisaje”, dijo Gibson, “pero algún día podría desprenderse de la
roca subyacente y convertirse en un iceberg”.
Sin que nadie haya estado allí para observar la
isla, quedan dudas sobre su estructura. "Para estar absolutamente seguro,
necesitaría colocar un barco junto a él para verificar si hay un afloramiento
de lecho rocoso, y tal vez un radar sobre él para evaluar el espesor del
hielo", dijo Christopher Shuman, un glaciólogo de la Universidad de
Maryland, que trabaja en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
“El perfil de ICESat-2 muestra que la superficie
está muy por encima del nivel del mar. Eso sería una gran cantidad de 'helado'
sobre el 'cono' si no hubiera un lecho rocoso en o sobre el nivel del
mar".
Tradicional o de hielo, la “sin nombre” es la última
de un grupo de supuestas islas similares que ya no están incrustadas en el
hielo glacial flotante de la Antártida. En 2019, la Junta de Nombres
Geográficos de Estados Unidos reconoció como isla la Isla Rompehielos, que en
1996 quedó aislada de la plataforma de hielo Larsen B a lo largo de la
Península Antártica. Y en 2020, los investigadores en una expedición en barco
descubrieron una pequeña isla rocosa cubierta de hielo que podría haber sido
parte de la plataforma de hielo del glaciar Pine Island.
“Es probable que el descubrimiento de más de ellos
continúe en los próximos años debido a la reducción de los glaciares y el hielo
marino”, dijo Shuman. “Obviamente, estas son características 'nuevas para
nosotros', pero ahora también tenemos más personas y más herramientas para observar
los márgenes de la Antártida. Varios ejemplos no marcan una tendencia, pero sí
implican que es probable que se noten otras características que alguna vez
estuvieron ocultas en los años venideros”.
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