El suelo lunar podría utilizarse para generar oxígeno y combustible
El suelo de la Luna contiene compuestos activos que
pueden convertir el dióxido de carbono en oxígeno y combustibles, según un
estudio de científicos de China publicado en la revista 'Joule'.
Ahora están estudiando si los recursos lunares
pueden utilizarse para facilitar la exploración humana en la Luna o más allá.
Los científicos de materiales de la Universidad de
Nanjing, Yingfang Yao y Zhigang Zou, esperan diseñar un sistema que aproveche
el suelo lunar y la radiación solar, los dos recursos más abundantes en la
Luna.
Tras analizar el suelo lunar traído por la nave
espacial china Chang'e 5, su equipo descubrió que la muestra contiene
compuestos -entre ellos sustancias ricas en hierro y titanio- que podrían
funcionar como catalizadores para fabricar productos deseados, como oxígeno,
utilizando la luz solar y el dióxido de carbono.
A partir de esta observación, el equipo propuso una
estrategia de "fotosíntesis extraterrestre".
Principalmente, el sistema utiliza el suelo lunar
para electrolizar el agua extraída de la Luna y de los gases de escape de los
astronautas y convertirla en oxígeno e hidrógeno alimentados por la luz solar.
El dióxido de carbono exhalado por los habitantes de
la Luna también se recoge y se combina con el hidrógeno de la electrólisis del
agua durante un proceso de hidrogenación catalizado por el suelo lunar.
El proceso produce hidrocarburos como el metano, que
podría utilizarse como combustible. Según los investigadores, la estrategia no
utiliza energía externa, sino la luz solar, para producir una serie de
productos deseables, como agua, oxígeno y combustible, que podrían sustentar la
vida en una base lunar.
El equipo está buscando una oportunidad para probar
el sistema en el espacio, probablemente con las futuras misiones lunares
tripuladas de China.
"Utilizamos recursos ambientales in situ para
minimizar la carga útil de los cohetes, y nuestra estrategia ofrece un
escenario para un entorno vital extraterrestre sostenible y asequible",
explica Yao.
Aunque la eficiencia catalítica del suelo lunar es
menor que la de los catalizadores disponibles en la Tierra, Yao afirma que el
equipo está probando diferentes enfoques para mejorar el diseño, como fundir el
suelo lunar en un material nanoestructurado de alta entropía, que es un mejor
catalizador.
Anteriormente, los científicos han propuesto muchas
estrategias para la supervivencia extraterrestre. Pero la mayoría de los
diseños requieren fuentes de energía de la Tierra.
Por ejemplo, el explorador de Marte Perseverance de
la NASA trajo un instrumento que puede utilizar el dióxido de carbono de la
atmósfera del planeta para fabricar oxígeno, pero está alimentado por una
batería nuclear a bordo.
"En un futuro próximo, veremos cómo se
desarrolla rápidamente la industria de los vuelos espaciales con tripulación
--asegura Yao--. Al igual que la 'Era de la Vela' en el siglo XVII, cuando
cientos de barcos se lanzaron al mar, entraremos en la 'Era del Espacio'. Pero
si queremos llevar a cabo una exploración a gran escala del mundo
extraterrestre, tendremos que pensar en formas de reducir la carga útil, es
decir, depender del menor número posible de suministros de la Tierra y utilizar
en su lugar recursos extraterrestres".
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