Grietas en la luna Europa ocultan bolsas de agua donde es posible la vida extraterrestre

 

De los cuatro satélites más grandes de Júpiter, Europa es el que tiene más probabilidades de albergar vida extraterrestre. Con su gigantesco océano de agua salada cubierto de hielo que contendría de dos a tres veces más agua que la Tierra, esta helada luna joviana alberga muchos secretos que los investigadores están tratando de descifrar.

Demuestran que la capa de hielo que corona el océano de Europa podría ser un verdadero sistema dinámico que permitiera los intercambios con el mundo exterior. Una posibilidad potencial de albergar vida, por lo tanto.

Europa bien podría tener mucho en común con el noroeste de Groenlandia. En particular, con una formación característica denominada «doble cresta», capturada por un equipo de geólogos de la Universidad de Stanford. En su estudio, los investigadores establecen un paralelo entre esta doble cresta y la estructura congelada de Europa.

«Estábamos trabajando en algo totalmente diferente relacionado con el cambio climático y su impacto en la superficie de Groenlandia cuando vimos estas pequeñas crestas dobles, y pudimos ver que las crestas cambiaban de ‘sin forma’ a ‘formadas'», dijo Dustin Schroeder, asociado. profesor de geofísica en la Universidad de Stanford y coautor del estudio.

Sondeados en detalle con un radar de penetración de hielo, los científicos encontraron bolsas de agua líquida poco profunda justo debajo de estas crestas, mucho más cerca de la superficie que el océano debajo del hielo. Una proximidad que permitiría muchos más intercambios con el mundo exterior. “Debido a que están cerca de la superficie, donde hay elementos químicos del espacio, otras lunas y volcanes en Io, existe la posibilidad de que la vida pueda tener una oportunidad dentro de las bolsas de agua del caparazón”, explica Dustin Schroeder, profesor de geofísica. en la Universidad de Stanford y coautor del estudio. Si el mecanismo que vemos en Groenlandia es similar a cómo suceden estas cosas en Europa, eso sugiere que hay agua en todas partes”.

Pareciendo dividir la luna helada en todas direcciones, las crestas dobles de la superficie de Europa pueden alcanzar una altura de más de 300 metros, separadas por valles de más de un kilómetro. Observados por primera vez en la década de 1990 por la sonda Galileo, que firmó su aplauso final en 2003, los investigadores no han encontrado desde entonces una explicación definitiva de su origen. Hoy, es gracias a esta analogía con las dobles crestas de Groenlandia que se ha encontrado una respuesta, como nos recuerdan los autores del estudio: «El mecanismo que proponemos en este documento habría sido casi demasiado audaz y complicado de proponer sin verlo suceder en Groenlandia”, dijo D. Schroeder.

Esta estructura típica habría sido creada por un cambio de fase del agua contenida en las bolsas ubicadas justo debajo de la primera capa de hielo: el agua líquida sube a la superficie a través de las grietas en el hielo y luego se solidifica una vez levantada. Con el tiempo, se acumula en un solo lugar, creando una cresta.

«En Groenlandia, esta doble cresta se formó donde el agua de los lagos y arroyos superficiales fluye con frecuencia hacia la superficie y se vuelve a congelar», dijo Riley Culberg, primer autor del estudio y estudiante de doctorado en Stanford. Una forma en que se podrían formar bolsas de agua poco profundas similares en Europa sería que el agua del océano subterráneo se filtrara en la capa de hielo a través de fracturas, y eso sugeriría que podría haber una cantidad razonable de ‘intercambios dentro de la capa de hielo’.

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