El cambio de órbita de la Tierra causó la última edad de Hielo hace 10.000 años
Científicos liderados por la Universidad de Arizona
han propuesto una explicación a la rápida expansión de capas de hielo que
cubrieron gran parte del hemisferio norte en la edad de hielo más reciente.
Comprender
qué impulsa los ciclos glaciales e interglaciaLes de la Tierra (el avance y
retroceso periódicos de las capas de hielo en el hemisferio norte) no es tarea
fácil, y los investigadores han dedicado un esfuerzo considerable a explicar la
expansión y reducción de grandes masas de hielo durante miles de años.
Hace unos
100.000 años, cuando los mamuts vagaban por la Tierra, el clima del hemisferio
norte se desplomó hasta convertirse en una helada profunda que permitió que se
formaran enormes capas de hielo. Durante un período de unos 10.000 años, los
glaciares de las montañas locales crecieron y formaron grandes capas de hielo
que cubren gran parte de lo que hoy es Canadá, Siberia y el norte de Europa.
Si bien ha
sido ampliamente aceptado que el "tambaleo" periódico en la órbita de
la Tierra alrededor del sol desencadenó un enfriamiento en el verano del
hemisferio norte que provocó el inicio de una glaciación generalizada, los
científicos han tenido dificultades para explicar las extensas capas de hielo
que cubren gran parte de Escandinavia y el norte de Europa, donde las temperaturas
son mucho más suaves.
A
diferencia del frío archipiélago ártico canadiense, donde el hielo se forma
fácilmente, Escandinavia debería haber permanecido prácticamente libre de hielo
debido a la corriente del Atlántico Norte, que lleva agua cálida a las costas
del noroeste de Europa. Aunque las dos regiones están ubicadas a lo largo de
latitudes similares, las temperaturas de verano escandinavas están muy por
encima del punto de congelación, mientras que las temperaturas en gran parte
del Ártico canadiense permanecen bajo cero durante el verano, según los
investigadores.
Debido a
esta discrepancia, los modelos climáticos han tenido problemas para dar cuenta
de los extensos glaciares que avanzaron en el norte de Europa y marcaron el
comienzo de la última edad de hielo, dijo el autor principal del estudio,
Marcus Lofverstrom.
"El
problema es que no sabemos de dónde provienen esas capas de hielo (en
Escandinavia) y qué causó que se expandieran en tan poco tiempo", dijo en
un comunicado Lofverstrom, profesor asistente de geociencias y director de
Earth System Dynamics Laboratory de la Universidad de Arizona.
Para
encontrar respuestas, Lofverstrom ayudó a desarrollar un modelo de sistema
terrestre extremadamente complejo, conocido como Modelo de sistema terrestre
comunitario, que permitió a su equipo recrear de manera realista las
condiciones que existían al comienzo del período glacial más reciente.
En
particular, amplió el dominio del modelo de capa de hielo de Groenlandia para
abarcar la mayor parte del hemisferio norte con gran detalle espacial. Usando
esta configuración de modelo actualizada, los investigadores identificaron las
puertas de enlace oceánicas en el archipiélago ártico canadiense como un eje
crítico que controla el clima del Atlántico norte y, en última instancia,
determina si las capas de hielo podrían crecer o no en Escandinavia.
Las
simulaciones revelaron que mientras las puertas de entrada al océano en el
archipiélago ártico canadiense permanecieron abiertas, la configuración orbital
de la Tierra enfrió el hemisferio norte lo suficiente como para permitir que se
acumularan capas de hielo en el norte de Canadá y Siberia, pero no en
Escandinavia.
En un
segundo experimento, los investigadores simularon un escenario previamente
inexplorado en el que las capas de hielo marino obstruían las vías fluviales en
el archipiélago ártico canadiense. En ese experimento, el agua comparativamente
fresca del Ártico y del Pacífico Norte, generalmente enrutada a través del
archipiélago ártico canadiense, se desvió al este de Groenlandia, donde
generalmente se forman masas de aguas profundas.
Este desvío
condujo a un enfriamiento y debilitamiento de la circulación profunda del
Atlántico Norte, la expansión del hielo marino y condiciones más frías en
Escandinavia.
"Usando simulaciones de modelos climáticos y análisis de sedimentos
marinos, mostramos que la formación de hielo en el norte de Canadá puede
obstruir las puertas de entrada al océano y desviar el transporte de agua del
Ártico al Atlántico Norte", dijo Lofverstrom, "y eso a su vez conduce
a una circulación oceánica debilitada" y condiciones frías frente a la
costa de Escandinavia, lo cual es suficiente para comenzar a crecer hielo en
esa región".
"Estos
hallazgos están respaldados por registros de sedimentos marinos del Atlántico
Norte, que muestran evidencia de glaciares en el norte de Canadá varios miles
de años antes que en el lado europeo", dijo Diane Thompson, profesora
asistente en el Departamento de Geociencias de UArizona.
"Los registros de sedimentos también muestran
evidencia convincente de una circulación oceánica profunda debilitada antes de
que se formen los glaciares en Escandinavia, similar a los resultados de
nuestro modelo".
Juntos, los
experimentos sugieren que la formación de hielo marino en el norte de Canadá
puede ser un precursor necesario de la glaciación en Escandinavia, escriben los
autores.
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