El cometa gigante K2 entra en el Sistema Solar y se acerca a la Tierra

 

El cometa hará su acercamiento más cercano a la Tierra (a 1,8 UA de distancia) el 14 de julio de 2022, aumentando su brillo a una magnitud de manera significativa.

Los cometas son restos de los comienzos del sistema solar, hace alrededor de 4.600 millones de años. Los cometas consisten mayormente en hielo cubierto con material orgánico de reposo. Fueron llamados bolas de nieve sucias. Es posible que arrojen pistas importantes acerca de la formación de nuestro sistema solar. Probablemente, los cometas trajeron agua y compuestos orgánicos, elementos básicos para la vida, a los primeros momentos de la Tierra y a otras partes del sistema solar.

Cada cometa posee una pequeña parte congelada llamada núcleo, que, a menudo, no es más grande que unos pocos kilómetros. El núcleo contiene trozos de hielo y gases congelados con trozos de rocas y polvo incrustados. El núcleo puede tener un interior rocoso pequeño.

Los investigadores creen que el cometa C/2017, o el cometa K2, provino originalmente de la Nube de Oort, y cuando se encontró originalmente, estaba aproximadamente a 1.500 millones de millas del Sol entre Saturno y Urano. Cuando se descubrió por primera vez el cometa K2, los astrónomos creían que tenía 99 millas de ancho, pero las observaciones de seguimiento del telescopio espacial Hubble redujeron ese número al diámetro acordado de 11 millas de ancho.

Cabe señalar que, si bien la estimación del diámetro era originalmente incorrecta, el tamaño del cometa K2 sigue siendo muy grande, siendo tan ancho como dos Montes Everest apilados uno encima del otro.

El cometa K2 causó sensación cuando se descubrió en 2017. Al principio, parecía ser uno de los cometas más grandes de la historia moderna, con un núcleo de hasta 160 km de ancho. Desde entonces, las observaciones del telescopio espacial Hubble lo han reducido a 18 km. Eso sigue siendo grande (los núcleos típicos de los cometas miden de 1 a 3 km), pero no establece un récord. K2 es comparable en tamaño al cometa Halley.

El cometa hará su acercamiento más cercano a la Tierra (a 1,8 UA de distancia) el 14 de julio de 2022, aumentando su brillo a una magnitud séptima u octava. Esto es demasiado tenue para verlo a simple vista, pero es un objetivo fácil para los telescopios domésticos. Un buen momento para mirar es ahora, antes de que interfiera la Luna llena del 13 de julio. El cometa K2 se puede encontrar en lo alto del cielo de medianoche en la constelación de Ofiuco.

Observaciones realizadas por el telescopio espacial Hubble muestran que aunque el núcleo del cometa parece ser de solo 18 kilómetros de diámetro, el calor que siente el astro según viene acercándose al Sol, ocasiona que se le forme una inmensa «coma» o atmósfera cometaria al evaporarse el hielo.

El cometa K2 ha desarrollado una atmósfera de gases con un diámetro de 130.000 kilómetros. «Es decir que según su hielo cambia de estado sólido a gaseoso, ha formado una esfera de gases cuyo tamaño es 10 veces el diámetro de la Tierra, o casi tan grande como el planeta Júpiter«, ha detallado Eddie Irizarry, divulgador científico.

Según los expertos, este cometa proviene de la llamada nube Oort, ubicada en las zonas exteriores del Sistema Solar, desde un área tan lejana que ha estado viajando y acercándose durante los últimos 3 millones de años.

-