El monóxido de carbono está disminuyendo en todo el planeta
Durante más de dos décadas, el satélite Terra de la
NASA ha medido las concentraciones atmosféricas de monóxido de carbono (CO). La
buena noticia es que los niveles promedio de este contaminante atmosférico
tóxico han caído alrededor de un 15 por ciento desde el año 2000. Sin embargo,
la tasa de disminución se ha desacelerado, cayendo de alrededor del 1 por
ciento anual en la primera parte del registro a alrededor del 0,5 por ciento
anual en los últimos años.
“Hemos visto descender los niveles de monóxido de
carbono porque las tecnologías de combustión más limpias son mucho más comunes
ahora en Estados Unidos, Europa Occidental y el este de China debido a
estándares de calidad del aire más estrictos”, explicó Rebecca Buchholz,
científica atmosférica del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de
Estados Unidos (NCAR, por sus siglas en inglés). “También hemos visto una
reducción de los incendios y de las áreas quemadas en los trópicos”. Los
resultados de la investigación fueron publicados en la revista científica
Remote Sensing of the Environment(Teledetección del medioambiente).
Descifrar las razones de la disminución de los
niveles de monóxido de carbono fue complicado para Buchholz y sus colegas
porque existen varias fuentes de este contaminante. La quema de combustibles a
base de carbono de cualquier tipo —incluidos el carbón, la gasolina, el
petróleo, el gas natural y la madera— puede emitir CO. Como resultado, muchas
tecnologías comunes (motores de combustión, altos hornos y chimeneas) son todas
fuentes potenciales de monóxido. Los incendios al aire libre —tanto los incendios
forestales como los incendios agrícolas— también son fuentes importantes de
este contaminante. Por último, hay fuentes naturales, como las emisiones de
ciertas plantas que reaccionan con la atmósfera para producir este gas. Los
volcanes y la materia orgánica en descomposición en ríos y océanos también son
fuentes menores.
El monóxido de carbono es también un gas de larga
vida, que a menudo persiste en la atmósfera durante unos dos meses. Eso
significa que tiene mucho tiempo para dispersarse y mezclarse en el aire, lo
que dificulta a los científicos atmosféricos identificar las fuentes de este
gas y comprender qué factores contribuyen a su disminución.
Sin embargo, las tendencias generales son claras.
Las cifras de esta página ayudan a ilustrar cómo las concentraciones de
monóxido de carbono han variado durante las últimas dos décadas. La imagen de
arriba destaca la variación estacional y geográfica del monóxido de carbono
atmosférico registrada por la Medición de la Contaminación en la Troposfera (MOPITT,
por sus siglas en inglés) entre 2000 y 2019. Los picos estacionales en la
primavera en ambos hemisferios son impulsados por los cambios en la
disponibilidad de la luz solar y el radical hidroxilo (OH), una molécula
“detergente” que elimina el monóxido de carbono de la atmósfera convirtiéndolo
en dióxido de carbono. La reducción de la luz en invierno reduce la cantidad de
hidroxilo en el aire, lo que permite que los niveles de monóxido de carbono
aumenten en invierno y principios de primavera. Durante todo el año, los
niveles de monóxido de carbono son más altos en el hemisferio norte, donde hay
más masas de tierra, habitantes e incendios que en el hemisferio sur. (Los
intervalos blancos en la gráfica de arriba son períodos de tiempo en los que no
hubo datos disponibles).
Nótese cómo el pico estacional en el hemisferio
norte se hace cada vez más pequeño hacia el final del registro, lo que es señal
de cielos más limpios y niveles decrecientes del contaminante. Se destacan
algunos años atípicos. En 2002-2003, la actividad extrema de incendios en el
oeste y sureste de Rusia aumentó dramáticamente los niveles de monóxido de
carbono en el hemisferio norte. Del mismo modo, una sequía provocada por El
Niño produjo una temporada de incendios récord en Indonesia en 2015.
La segunda imagen muestra las tendencias residuales,
donde las concentraciones de monóxido de carbono están disminuyendo más rápido
(naranja) o más lento (azul) que el promedio mundial desde 2002. “El este de
China ha visto caer las concentraciones de monóxido de carbono más rápido que
cualquier otro lugar del mundo, con una disminución de alrededor del 1 por
ciento anual”, explicó Helen Worden, investigadora principal de Estados Unidos
para MOPITT. “Eso se debe en gran parte a un cambio de la gente que quemaba
carbón en sus hogares al uso de gas natural o electricidad proveniente de
centrales eléctricas que producen otros contaminantes, pero no mucho monóxido
de carbono”.
En la India, el crecimiento económico y demográfico
se produjo sin un cambio generalizado a tecnologías más limpias, lo que limitó
el progreso en la contaminación por CO. En África Central, una combinación de
desarrollo urbano y quema generalizada de cultivos, junto con otras razones,
puede haber limitado la tasa de disminución, explicó Worden. En contraste con
África Central, el Sudeste Asiático Marítimo también ha experimentado
disminuciones, probablemente debido a una tendencia hacia una menor quema de
biomasa en los bosques.
La quema de biomasa también disminuyó en América del
Sur y probablemente contribuyó a la disminución del monóxido de carbono allí.
“Sin embargo, la deforestación y los incendios están aumentando nuevamente en
Brasil después de una caída anterior, a principios de la década de 2000”, dijo
Worden. “Es posible que comencemos a ver un repunte del monóxido de carbono en
esa región cuando actualicemos el análisis para incluir datos más recientes”.
Los cambios sobre el océano son probablemente el
resultado de procesos que ocurren sobre la tierra antes de que el monóxido de
carbono sea transportado sobre los océanos por el viento. “Los océanos son una
fuente bastante menor en comparación con otras fuentes naturales y
antropogénicas”, dijo Worden.
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