Mercurio tiene tormentas electromagnéticas

 

¿Pueden otros planetas tener tormentas geomagnéticas, incluso si su magnetosfera es débil y no tienen una ionosfera como la Tierra? Esta pregunta ahora ha sido respondida, según una investigación realizada por un equipo de científicos en los Estados Unidos, Canadá y China.

El equipo de investigación encontró evidencia de que Mercurio tiene un corriente de anillo, parte de una magnetosfera, que consta de partículas cargadas que fluyen lateralmente en forma de rosquilla alrededor del planeta pero que excluye los polos. Esta evidencia provino de datos obtenidos de la sonda espacial Messenger mientras descendía hacia el planeta al final de su misión el 14 de abril de 2015.

Una magnetosfera es un sistema de campos magnéticos que forman una burbuja alrededor de un planeta que es creada por el núcleo interno giratorio y cargado eléctricamente de un planeta. Para nuestro planeta, esta burbuja alcanza 6 a 10 veces el radio de la Tierra con el lado opuesto al Sol extendiéndose como la cola de un cometa hasta 60 veces el radio de la Tierra. Se extiende así debido a la fuerza del viento solar que interactúa con él.

Esta magnetosfera ayuda a proteger al planeta de la radiación de partículas provenientes del Sol y de otros lugares, y también del viento solar, que es un flujo constante de partículas cargadas que emanan del Sol. Nuestro Sol a menudo produce eyecciones de masa coronal (CME), ráfagas de plasma solar, que es un gas sobrecalentado de partículas cargadas. Los planetas de nuestro sistema solar, excepto Venus y Marte, también tienen magnetosferas.

Cuando una CME golpea la magnetosfera, desencadena una tormenta magnética. Según el profesor Hui Zhang del Instituto Geofísico Fairbanks de la Universidad de Alaska, “una tormenta magnética es una gran perturbación del campo magnético en la magnetosfera de un planeta.” Aquí en la Tierra, esa tormenta provoca las auroras boreales y australis, la aurora boreal y la aurora boreal.

Como descubrió el equipo de investigación a partir de los datos que recopilaron, Mercurio también tiene tormentas magnéticas. Descubrieron que la corriente del anillo de Mercurio había sido comprimida desde la CME del 14 de abril de 2015, aumentando la energía de la corriente. Como se indica en el artículo fuente, Hui Zhang dice que «la intensificación repentina de una corriente de anillo provoca la fase principal de una tormenta magnética».

Sin embargo, dado que Mercurio tiene una atmósfera muy delgada, no se producen auroras. En cambio, las partículas terminan golpeando la superficie del planeta. Hui Zhang afirma que «hasta ahora solo se han informado emisiones en el rango de rayos X y rayos gamma desde la superficie de Mercurio y no sabemos si hay emisiones en otros rangos de longitud de onda (por ejemplo, longitudes de onda visibles)».

Este hallazgo puede indicar que otros planetas, incluidos los exoplanetas, con magnetosferas también pueden tener tormentas magnéticas. Uno de los artículos de investigación escritos sobre esto, del que Zhang es coautor, concluye: “Los resultados obtenidos de Messenger brindan una visión más fascinante del lugar de Mercurio en la evolución del sistema solar luego del descubrimiento de su campo magnético planetario intrínseco. ”

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