Descubren hormigas desconocidas mediante inteligencia artificial

 

El primer mapa de alta resolución sobre diversidad global de las hormigas, que combina conocimiento previo con aprendizaje automático, reveló zonas que pueden esconder especies desconocidas.

Las hormigas son importantes para el funcionamiento de los ecosistemas, ya que desempeñan funciones vitales, como la aireación del suelo y la dispersión de semillas y nutrientes y la búsqueda de carroña y la depredación de otras especies. Pero falta una visión global de su diversidad.

Este proyecto, que duró una década, utiliza datos de repositorios en línea, colecciones de museos y unas 10,000 publicaciones científicas, y también tiene en cuenta el sesgo del muestreo. Sus autores, que publican sus resultados en Science Advances, afirman que ayudará a incorporar a las hormigas, y a los invertebrados terrestres en general, al debate sobre la conservación de la biodiversidad.

Las hormigas son cazadoras, agricultoras, recolectoras, pastoras, tejedoras y carpinteras, y forman una gran parte de nuestro mundo. Comprenden más de 14,000 especies y una gran fracción de la biomasa animal en la mayoría de los ecosistemas terrestres.

Como otros invertebrados, las hormigas son importantes para el funcionamiento de los ecosistemas. Desempeñan papeles vitales, desde la aireación del suelo y la dispersión de semillas y nutrientes, hasta la búsqueda de carroña y la depredación de otras especies. Sin embargo, se carece de una visión global de su diversidad.

Ahora, investigadores de la Unidad de Biodiversidad y Biocomplejidad del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST), en Japón, en colaboración con múltiples institutos de todo el mundo, desarrollaron un mapa de alta resolución que combina los conocimientos existentes con el aprendizaje automático para estimar y visualizar la diversidad global de las hormigas

“Este estudio ayuda a añadir a las hormigas, y a los invertebrados terrestres en general, al debate sobre la conservación de la biodiversidad. Necesitamos conocer las localizaciones de los centros de alta diversidad de invertebrados para conocer las zonas que pueden ser objeto de futuras investigaciones y de protección del medio ambiente”, destaca en un comunicado el profesor Evan Economo, que dirige la Unidad de Biodiversidad y Biocomplejidad.

Añade que el recurso también servirá para responder a una serie de preguntas biológicas y evolutivas, como por ejemplo cómo se diversificó la vida y cómo surgieron los patrones de diversidad.

Este proyecto comenzó cuando el doctor Benoit Guénard, actualmente en la Universidad de Hong Kong, coautor del estudio y antiguo postdoctorado del OIST, trabajó con el profesor Economo para crear una base de datos de registros de ocurrencia de diferentes especies de hormigas. A partir de repositorios en línea, colecciones de museos y unas 10,000 publicaciones científicas. Investigadores de todo el mundo contribuyeron y ayudaron a identificar errores. Se consideraron más de 14,000 especies, cuya cantidad de datos disponibles variaba enormemente.

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