Hallan la evidencia fósil de un ave que comía fruta hace 120 millones de años
Expertos del Museo Field de Chicago han rastreado la
primera evidencia fósil del consumo de frutas al comparar las formas del cráneo
y el contenido del estómago de aves fósiles.
El comedor
de frutas más antiguo conocido fue un pájaro primitivo llamado Jeholornis que
vivió hace 120 millones de años, y puede haber contribuido a la propagación de
las plantas que dominan el mundo en la actualidad.
"Esta
es la evidencia más antigua de consumo de frutas en cualquier animal",
dice Jingmai O'Connor, curador asociado de reptiles fósiles en el Museo Field
de Chicago y coautor del nuevo estudio, publicado en eLife.
"Las
frutas son un recurso increíble con el que todo el mundo está familiarizado, y
las plantas que las producen están en todas partes, pero no siempre fue así.
Este descubrimiento sobre cómo y cuándo las aves comenzaron a explotar este
recurso podría ayudar a explicar por qué este tipo de plantas son tan dominante
en nuestro paisaje actual".
"Las
aves son importantes consumidoras de frutas en la actualidad y desempeñan un
papel importante en la dispersión de semillas, pero hasta ahora no ha habido
evidencia directa de consumo de frutas por parte de las aves tempranas, fuera
del grupo de aves corona", dice Han Hu, investigador de la Universidad de
Oxford y el primer autor del estudio. "Esto obstruye nuestra comprensión
de los orígenes de esta importante interacción planta-animal".
El grupo
corona de pájaros es el grupo que está vivo hoy, Neornithes, y sus ancestros
directos. Pero otras aves comenzaron a evolucionar decenas de millones de años
antes; el segundo pájaro más primitivo conocido era una criatura del tamaño de
un cuervo de cola larga llamada Jeholornis. El tiempo entre el primer
Jeholornis y el primer T. rex es casi el mismo que el tiempo que separa al
último T. rex de los humanos modernos.
"El primer fósil de Jeholornis que se describió
en 2002 tiene todos estos restos de plantas dispersos a su alrededor, parece
que explotaron fuera de la cavidad del estómago", dice O'Connor.
"Estos contenidos estomacales se identificaron
superficialmente como semillas, por lo que la gente argumentó que estaba
comiendo semillas. Luego, 17 años después, otros científicos sugirieron que no
solo estaba comiendo semillas, sino frutas enteras, y solo las semillas
conservadas, ya que son más difícil. En este estudio, queríamos averiguar si se
alimentaba solo de semillas o de frutas".
"Es
importante aclarar entre estas dos hipótesis, ya que el consumo de frutas
podría resultar en un mutualismo coevolutivo, mientras que el consumo de
semillas no lo hace", dice Hu: comer frutas y defecar semillas sin
triturar podría ayudar a las plantas a propagarse y evolucionar, pero si las
semillas fueran trituradas y digerido, eso no ayudaría a las plantas.
Resolver
este misterio requirió que Hu examinara docenas de especímenes de Jeholornis en
el Museo de la Naturaleza Shandong Tianyu de China. Seleccionó el que tenía el
cráneo mejor conservado y lo escaneó en el Sincrotrón Australiano de la
Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear (ANSTO), Melbourne,
Australia.
El escaneo
reveló que el cráneo de Jeholornis tiene muchos rasgos que se parecen más a los
de un dinosaurio que a los de un ave moderna (las aves modernas son el único
grupo superviviente de dinosaurios). Sin embargo, el cráneo tenía algunas
características en la boca y el pico, como dientes reducidos, que están
presentes en las aves modernas, características que podrían insinuar una dieta
"moderna" que incluía frutas.
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