Hallan nueva especie de cuarzo en el planeta Marte
Fue en 2016 cuando el Rover Curiosity descubrió en
el cráter del volcán Gale un inusual mineral llamado tridimita, una forma de
cuarzo de alta temperatura y baja presión que es extremadamente rara en la
Tierra. Por aquel entonces, no quedó claro de inmediato cómo una porción
concentrada terminó en ese lugar. Ahora, seis años después de aquel hallazgo se
ha encontrado la explicación.
El cráter Gale fue elegido como el lugar de
aterrizaje de Curiosity debido a la probabilidad de que alguna vez tuvo agua
líquida, y Curiosity encontró evidencia que confirmó que Gale era un lago hace
mil millones de años.
«El descubrimiento de tridimita en una lodolita en
el cráter Gale es una de las observaciones más sorprendentes que el rover
Curiosity ha hecho en 10 años de exploración de Marte», dijo en un comunicado
Kirsten Siebach de Rice, coautora de un estudio publicado en línea en Earth and
Planetary Science Letters. «La tridimita generalmente se asocia con sistemas
volcánicos evolucionados, explosivos y formadores de cuarzo en la Tierra, pero
la encontramos en el fondo de un antiguo lago en Marte, donde la mayoría de los
volcanes son muy primitivos».
Para descubrir la respuesta al misterio, Siebach se
asoció con dos investigadores postdoctorales en su grupo de investigación Rice,
Valerie Payré y Michael Thorpe, Elizabeth Rampe de la NASA y Paula
Antoshechkina de Caltech.
Siebach y sus colegas comenzaron reevaluando los
datos de cada hallazgo informado de tridimita en la Tierra. También revisaron
materiales volcánicos de modelos de vulcanismo de Marte y reexaminaron
evidencia sedimentaria del lago Gale Crater. Luego se les ocurrió un nuevo
escenario que coincidía con toda la evidencia: el magma marciano se sentó
durante más tiempo de lo habitual en una cámara debajo de un volcán,
experimentando un proceso de enfriamiento parcial llamado cristalización
fraccionada hasta que se dispuso de silicio adicional.
La explicación a todo este misterio se encuentra en
una erupción masiva, el volcán arrojó cenizas que contenían el silicio extra en
forma de tridimita en el lago Gale Crater y los ríos circundantes. El agua
ayudó a descomponer la ceniza a través de procesos naturales de meteorización
química y también ayudó a clasificar los minerales producidos por la
meteorización.
El escenario habría concentrado tridimita,
produciendo minerales consistentes con el hallazgo de 2016. Este
descubrimiento,también explicaría otras evidencias geoquímicas que Curiosity
encontró en la muestra, incluidos silicatos opalinos y concentraciones
reducidas de óxido de aluminio.
«En realidad, es una evolución directa de otras
rocas volcánicas que encontramos en el cráter», dijo Siebach. «Argumentamos que
debido a que solo vimos este mineral una vez, y estaba altamente concentrado en
una sola capa, el volcán probablemente entró en erupción al mismo tiempo que el
lago estaba allí. Aunque la muestra específica que analizamos no era exclusivamente
ceniza volcánica, era ceniza que había sido meteorizada y clasificada por
agua».
Si una erupción volcánica como la del escenario
ocurrió cuando el cráter Gale contenía un lago, significaría que el vulcanismo
explosivo ocurrió hace más de 3 mil millones de años.
«Hay amplia evidencia de erupciones volcánicas
basálticas en Marte, pero esta es una química más evolucionada», dijo. «Este
trabajo sugiere que Marte puede tener una historia volcánica más compleja e
intrigante de lo que hubiéramos imaginado antes de Curiosity».
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