Los pterosaurios podrían haber tenido plumas de colores brillantes

 

Mucho antes de que las primeras aves aleteasen y revoloteasen, los pterosaurios surcaron los cielos. Estos reptiles de alas coriáceas, con sus cuerpos cubiertos de tenues filamentos que los paleontólogos llaman picnofibras, fueron los primeros vertebrados en volar de verdad. Ahora los expertos están empezando a suponer que los pterosaurios y las aves tenían más en común de lo que se suponía anteriormente: un fósil exquisitamente conservado de Brasil no solo sugiere que los filamentos peculiares de los pterosaurios podrían haber sido plumas reales, sino que también significa que este plumaje probablemente podría haber sido tan desenfrenadamente coloreado como la de cualquier tucán o tangara de moda.

El fósil, descrito el miércoles en un nuevo estudio en Naturaleza, es un pterosaurio conocido como Tupandactylus imperator que fue descubierto dentro de la piedra caliza del Cretácico Inferior de la Formación Crato de Brasil. “Lo excepcional de este espécimen, y realmente evidente si lo miras, es el hecho de que conserva tejidos blandos intensivos”, dice la coautora de la investigación Maria McNamara, paleobióloga de la Facultad de Cork en Eire.

Este espécimen tiene un pasado histórico oscuro y complejo. No está claro quién descubrió el fósil o después de que lo hicieran, pero seguramente terminó en los brazos de un coleccionista personal y luego fue entregado al Real Instituto Belga de Ciencias Puras. En ese momento, el paleontólogo Edio-Ernst Kischlat “fue contactado para buscar un acuerdo oficial con las autoridades brasileñas y la Embajada de Brasil en Bruselas”, dice el autor principal del nuevo estudio, Aude Cincotta, ahora en el instituto belga. En octubre de 2021, el instituto firmó un contrato con la embajada de Brasil para repatriar el fósil, y llegó al Museo de Ciencias de la Tierra de Río de Janeiro en febrero de este año.

La excavación no autorizada de fósiles en Brasil y la posesión personal de dichos fósiles han sido ilegales desde 1942, y la Formación Crato no se extrajo hasta algún día después de ese año, dice el Ph.D. en paleontología. El académico Rodrigo Pêgas de la Universidad Federal de ABC en Brasil, a quien no le interesó el nuevo estudio. Problemas similares surgieron recientemente en la comunidad paleontológica sobre otros fósiles: un estudio de 2020 de un dinosaurio emplumado de la misma formación se retractó después de que se supo que el espécimen en cuestión probablemente fue sacado de contrabando de Brasil. Los autores de la nueva tupandactilo La investigación mencionó los antecedentes poco claros del fósil en un resumen informativo para el artículo.

Micrografías electrónicas de barrido de melanosomas dentro de los tejidos blandos del Tupandactylus imperator fósil. Puntaje de crédito: Cincotta et al., Naturaleza 2022

Independientemente de la historia detrás del fósil de pterosaurio, dejar las armas personales en un lugar seguro en un museo permitió que finalmente se describiera. Inicialmente, dice McNamara, ella y sus colegas estudiaron el espécimen con un reloj para descubrir los puntos principales de sus tejidos blandos notablemente claros. Los investigadores no estaban esencialmente buscando pistas para pintar, señala, pero dice que estaban “encantados” de encontrar esa prueba en forma de construcciones microscópicas llamadas melanosomas.

Desde 2008, los paleontólogos recurren a los melanosomas para comprobar la sombra de dinosaurios fósiles, pterosaurios y diferentes organismos. La forma y la densidad de los melanosomas, así como su distribución en la piel, las plumas y otros tejidos, ayudan a crear lo que los biólogos conocen como colores estructurales: tonos que van desde el púrpura óxido hasta el iridiscente como una mancha de aceite y que se crean por la forma en que suave interactúa con las plumas. (Estas construcciones solo pueden mostrar una imagen parcial de la coloración de un animal, sin embargo, porque muchos tonos se crean químicamente). McNamara y sus coautores descubrieron diferentes formas de melanosoma en tupandactiloLos poros y la piel de ‘s y en dos tipos de construcciones de filamentos esponjosos y similares a plumas a lo largo de su cráneo, lo que implica que los colores en cada uno habrían sido completamente diferentes entre sí.

Los paleontólogos han cuestionado recientemente hipótesis anteriores sobre qué formas de melanosoma crean qué tonos explícitos. “Dentro del pterosaurio que estudiamos, no intentamos inferir el color producido”, dice McNamara. Sin embargo, señala, las formas de los melanosomas son completamente diferentes dentro de los dos tipos de filamentos diferentes, ya sea que se interpreten como picnofibras o plumas, lo que significa diferentes colores, con los filamentos ramificados posiblemente de un tono más claro que los no ramificados.

Aunque esta área de la paleontología aún es nueva, investigaciones anteriores sobre pterosaurios solo encontraron formas homogéneas de melanosoma en sus tejidos. Esto sugiere que estos pterosaurios tenían colores uniformes o dependían de una coloración creada químicamente para agregar tonos. El descubrir que tupandactilo tenían formas de melanosomas completamente diferentes entre los tipos de piel y filamentos es prueba de que este pterosaurio vestía una paleta de varios colores hacia el Cretácico Inferior, rasgo que comparten las aves y diferentes dinosaurios emplumados. A medida que se desarrollaban, “los pterosaurios tenían la flexibilidad de ajustar el color de sus plumas alterando la forma de sus melanosomas, al igual que en los dinosaurios terópodos y las aves”, dice McNamara.

La coloración es extraordinariamente necesaria para los animales, participando en roles que van desde el camuflaje hasta la comunicación. McNamara y sus coautores sugieren que los diferentes tonos dentro del pterosaurio del Cretácico tenían un papel en la señalización social, que puede telegrafiar la salud, la edad, las relaciones sexuales, la disposición para aparearse de un animal y otros aspectos importantes de su biología. “Si algunos pterosaurios tenían patrones complicados y coloridos, entonces, seguro, esa es una prueba sólida de que realizó una tarea en la señalización social”. pegas dice, y agregó que esperan que otros investigadores prueben y confirmen los resultados del nuevo artículo.

También ha habido cierto debate educativo sobre si la pelusa de pterosaurio representa o no plumas verdaderas o picnofibras similares a plumas. McNamara, por su parte, dice que no hay duda de que estos filamentos en tupandactilo y otros pterosaurios eran plumas. La principal prueba que citan ella y sus coautores es que el fósil de Brasil tiene tanto filamentos suaves como construcciones plumosas que se ramifican a lo largo de su tamaño, una característica que solo se ve en las plumas de los dinosaurios.

Si tanto los pterosaurios como los dinosaurios tuvieran plumas, y si estas plumas tuvieran tonos variables para la comunicación visual, entonces ambos rasgos se desarrollaron de forma independiente en cada departamento o regresan a los ancestros generalizados de ambos grupos: reptiles que vivieron temprano en el Intervalo Triásico más de 243 millones de años en el pasado. “Realmente sentimos que la construcción generalizada en dinosaurios y pterosaurios muestra una ascendencia compartida”, dice McNamara. Asimismo, los hallazgos añaden ayuda a la especulación de que alguna forma de pluma o precursor de pluma estaba presente entre estos reptiles del Triásico, lo que sugiere que muchos más pterosaurios y dinosaurios vestían cubiertas de cuerpo de plumas de lo que esperaban los paleontólogos. Pêgas señala que aún no se han encontrado huellas de piel, plumas u otras cubiertas corporales de dinosaurios y pterosaurios del Triásico para corroborar esta especulación. Los paleontólogos apenas están comenzando a descubrir la profunda historia de la pelusa y la pelusa coloridas, una línea de investigación que puede hacer que los expertos profundicen en los primeros días de la Era de los Reptiles.

.-

Comentarios

Entradas populares