Los pterosaurios podrían haber tenido plumas de colores brillantes
Mucho antes de que las primeras aves aleteasen y
revoloteasen, los pterosaurios surcaron los cielos. Estos reptiles de alas
coriáceas, con sus cuerpos cubiertos de tenues filamentos que los paleontólogos
llaman picnofibras, fueron los primeros vertebrados en volar de verdad. Ahora
los expertos están empezando a suponer que los pterosaurios y las aves tenían
más en común de lo que se suponía anteriormente: un fósil exquisitamente
conservado de Brasil no solo sugiere que los filamentos peculiares de los
pterosaurios podrían haber sido plumas reales, sino que también significa que
este plumaje probablemente podría haber sido tan desenfrenadamente coloreado
como la de cualquier tucán o tangara de moda.
El fósil, descrito el miércoles en un nuevo estudio
en Naturaleza, es un pterosaurio conocido como Tupandactylus imperator que fue
descubierto dentro de la piedra caliza del Cretácico Inferior de la Formación
Crato de Brasil. “Lo excepcional de este espécimen, y realmente evidente si lo
miras, es el hecho de que conserva tejidos blandos intensivos”, dice la
coautora de la investigación Maria McNamara, paleobióloga de la Facultad de
Cork en Eire.
Este espécimen tiene un pasado histórico oscuro y
complejo. No está claro quién descubrió el fósil o después de que lo hicieran,
pero seguramente terminó en los brazos de un coleccionista personal y luego fue
entregado al Real Instituto Belga de Ciencias Puras. En ese momento, el
paleontólogo Edio-Ernst Kischlat “fue contactado para buscar un acuerdo oficial
con las autoridades brasileñas y la Embajada de Brasil en Bruselas”, dice el
autor principal del nuevo estudio, Aude Cincotta, ahora en el instituto belga.
En octubre de 2021, el instituto firmó un contrato con la embajada de Brasil para
repatriar el fósil, y llegó al Museo de Ciencias de la Tierra de Río de Janeiro
en febrero de este año.
La excavación no autorizada de fósiles en Brasil y
la posesión personal de dichos fósiles han sido ilegales desde 1942, y la
Formación Crato no se extrajo hasta algún día después de ese año, dice el Ph.D.
en paleontología. El académico Rodrigo Pêgas de la Universidad Federal de ABC
en Brasil, a quien no le interesó el nuevo estudio. Problemas similares
surgieron recientemente en la comunidad paleontológica sobre otros fósiles: un
estudio de 2020 de un dinosaurio emplumado de la misma formación se retractó
después de que se supo que el espécimen en cuestión probablemente fue sacado de
contrabando de Brasil. Los autores de la nueva tupandactilo La investigación
mencionó los antecedentes poco claros del fósil en un resumen informativo para
el artículo.
Micrografías electrónicas de barrido de melanosomas
dentro de los tejidos blandos del Tupandactylus imperator fósil. Puntaje de
crédito: Cincotta et al., Naturaleza 2022
Independientemente de la historia detrás del fósil
de pterosaurio, dejar las armas personales en un lugar seguro en un museo
permitió que finalmente se describiera. Inicialmente, dice McNamara, ella y sus
colegas estudiaron el espécimen con un reloj para descubrir los puntos
principales de sus tejidos blandos notablemente claros. Los investigadores no
estaban esencialmente buscando pistas para pintar, señala, pero dice que
estaban “encantados” de encontrar esa prueba en forma de construcciones
microscópicas llamadas melanosomas.
Desde 2008, los paleontólogos recurren a los
melanosomas para comprobar la sombra de dinosaurios fósiles, pterosaurios y
diferentes organismos. La forma y la densidad de los melanosomas, así como su
distribución en la piel, las plumas y otros tejidos, ayudan a crear lo que los
biólogos conocen como colores estructurales: tonos que van desde el púrpura
óxido hasta el iridiscente como una mancha de aceite y que se crean por la
forma en que suave interactúa con las plumas. (Estas construcciones solo pueden
mostrar una imagen parcial de la coloración de un animal, sin embargo, porque
muchos tonos se crean químicamente). McNamara y sus coautores descubrieron
diferentes formas de melanosoma en tupandactiloLos poros y la piel de ‘s y en
dos tipos de construcciones de filamentos esponjosos y similares a plumas a lo
largo de su cráneo, lo que implica que los colores en cada uno habrían sido
completamente diferentes entre sí.
Los paleontólogos han cuestionado recientemente
hipótesis anteriores sobre qué formas de melanosoma crean qué tonos explícitos.
“Dentro del pterosaurio que estudiamos, no intentamos inferir el color
producido”, dice McNamara. Sin embargo, señala, las formas de los melanosomas
son completamente diferentes dentro de los dos tipos de filamentos diferentes,
ya sea que se interpreten como picnofibras o plumas, lo que significa
diferentes colores, con los filamentos ramificados posiblemente de un tono más
claro que los no ramificados.
Aunque esta área de la paleontología aún es nueva,
investigaciones anteriores sobre pterosaurios solo encontraron formas
homogéneas de melanosoma en sus tejidos. Esto sugiere que estos pterosaurios
tenían colores uniformes o dependían de una coloración creada químicamente para
agregar tonos. El descubrir que tupandactilo tenían formas de melanosomas
completamente diferentes entre los tipos de piel y filamentos es prueba de que
este pterosaurio vestía una paleta de varios colores hacia el Cretácico
Inferior, rasgo que comparten las aves y diferentes dinosaurios emplumados. A
medida que se desarrollaban, “los pterosaurios tenían la flexibilidad de
ajustar el color de sus plumas alterando la forma de sus melanosomas, al igual
que en los dinosaurios terópodos y las aves”, dice McNamara.
La coloración es extraordinariamente necesaria para
los animales, participando en roles que van desde el camuflaje hasta la
comunicación. McNamara y sus coautores sugieren que los diferentes tonos dentro
del pterosaurio del Cretácico tenían un papel en la señalización social, que
puede telegrafiar la salud, la edad, las relaciones sexuales, la disposición
para aparearse de un animal y otros aspectos importantes de su biología. “Si
algunos pterosaurios tenían patrones complicados y coloridos, entonces, seguro,
esa es una prueba sólida de que realizó una tarea en la señalización social”.
pegas dice, y agregó que esperan que otros investigadores prueben y confirmen
los resultados del nuevo artículo.
También ha habido cierto debate educativo sobre si
la pelusa de pterosaurio representa o no plumas verdaderas o picnofibras
similares a plumas. McNamara, por su parte, dice que no hay duda de que estos
filamentos en tupandactilo y otros pterosaurios eran plumas. La principal
prueba que citan ella y sus coautores es que el fósil de Brasil tiene tanto
filamentos suaves como construcciones plumosas que se ramifican a lo largo de
su tamaño, una característica que solo se ve en las plumas de los dinosaurios.
Si tanto los pterosaurios como los dinosaurios
tuvieran plumas, y si estas plumas tuvieran tonos variables para la
comunicación visual, entonces ambos rasgos se desarrollaron de forma
independiente en cada departamento o regresan a los ancestros generalizados de
ambos grupos: reptiles que vivieron temprano en el Intervalo Triásico más de
243 millones de años en el pasado. “Realmente sentimos que la construcción
generalizada en dinosaurios y pterosaurios muestra una ascendencia compartida”,
dice McNamara. Asimismo, los hallazgos añaden ayuda a la especulación de que
alguna forma de pluma o precursor de pluma estaba presente entre estos reptiles
del Triásico, lo que sugiere que muchos más pterosaurios y dinosaurios vestían
cubiertas de cuerpo de plumas de lo que esperaban los paleontólogos. Pêgas
señala que aún no se han encontrado huellas de piel, plumas u otras cubiertas
corporales de dinosaurios y pterosaurios del Triásico para corroborar esta
especulación. Los paleontólogos apenas están comenzando a descubrir la profunda
historia de la pelusa y la pelusa coloridas, una línea de investigación que
puede hacer que los expertos profundicen en los primeros días de la Era de los
Reptiles.
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