Los volcanes en Marte aún podrían estar activos

 

En marzo, el módulo de aterrizaje InSight de la NASA detectó dos grandes terremotos en una región geológicamente activa de Marte llamada Cerberus Fossae. Ahora, utilizando imágenes del Mars Reconnaissance Orbiter, que orbita el planeta rojo a una altitud de unos 300 km, los investigadores han descubierto que la región de Cerberus Fossae contiene la evidencia más reciente de actividad volcánica jamás vista en Marte.

El depósito volcánico recién observado podría haberse creado hace tan solo 46.000 años, aunque estimaciones externas sugieren que, como mínimo, podría tener 200.000 años. En cualquier caso, en escalas de tiempo geológico, este es un depósito muy joven. La mayor parte de la roca volcánica en otras partes de Marte es mucho más antigua y se formó durante un período de intensa actividad geológica hace entre 3 y 4 mil millones de años. Las erupciones volcánicas más recientes ocurrieron con regularidad en Marte hasta hace unos 3 millones de años, pero hasta ahora, nunca hemos visto ninguna evidencia de vulcanismo que pueda datarse en miles de años. Este nuevo depósito es único. Como investigador principal David Horvath del Instituto de Ciencias Planetarias explica«si tuviéramos que comprimir la historia geológica de Marte en un solo día, esto habría ocurrido en el último segundo».

La erupción que creó el depósito parece haber sido de naturaleza explosiva, con una nube piroclástica que podría haber alcanzado una altura de hasta 6 km. La capa oscura de ceniza y material volcánico que quedó de la explosión ahora cubre una región de 13 km de ancho a ambos lados de una de las grandes fisuras de las que Cerberus Fossae toma su nombre.

La mayor parte de la roca volcánica que se encuentra hoy en Marte es el resultado de la lava que fluye lentamente por la superficie. El vulcanismo explosivo como este parece mucho más raro, aunque su rareza no es necesariamente el resultado de que ocurra con menos frecuencia. En cambio, se debe a que el vulcanismo explosivo deja capas de material más delgadas, por lo que es más fácil de erosionar por el viento y otras actividades geológicas, o se oculta debajo de la arena y el polvo. En otras palabras, la única razón por la que podemos ver este nuevo depósito es porque es muy joven, aún no ha desaparecido del registro geológico.

Cuando las observaciones desde la órbita se combinan con los datos sísmicos de InSight, ofrecen la tentadora posibilidad de que la región de Cerberus Fossae aún pueda ver futuras erupciones, y que la actividad magmática aún continúa justo debajo de la superficie allí.

Una hipótesis especulativa, pero no del todo irrazonable, sugiere que este flujo de magma subterráneo en curso podría haber derretido el hielo incrustado en el subsuelo marciano cercano, creando entornos habitables para la vida microbiana en la actualidad.

Los respiraderos hidrotermales en las profundidades de los océanos de la Tierra son hábitats principales para las bacterias quimiotrópicas: vida que depende de moléculas inorgánicas como el hierro y el magnesio, en lugar de la luz solar, para crear energía. La mezcla de magma y agua helada debajo de la superficie de Marte en la región de Cerberus Fossae podría proporcionar un hábitat igualmente viable para este tipo de vida microbiana. Crédito de la imagen: P. Rona / OAR/Programa Nacional de Investigación Submarina (NURP); NOA.

los los investigadores creen que “estos ambientes serían análogos a lugares en la Tierra donde ocurre actividad volcánica en ambientes glaciales como Islandia, donde quimiotrópicos [bacteria that gains energy from oxidizing inorganic molecules]criofilico [cold-loving]y termofílico [heat-loving] las bacterias prosperan”.

Por ahora, no tenemos forma de probar esta teoría, aunque InSight continuará escuchando más actividad sísmica desde su posición a unos 1.600 km de distancia. Sin embargo, en la búsqueda en curso de vida extraterrestre microbiana, Cerberus Fossae puede ser un lugar prometedor para futuras misiones a explorar.

 

Los investigadores publicaron sus hallazgos en Icarus. Puedes leer más sobre esto aquí:

“Los volcanes en Marte podrían estar activos, aumentar la posibilidad de condiciones habitables recientes.” Instituto de Ciencias Planetarias.

David G. Horvath, Pranabendu Moitra, Christopher W. Hamilton, Robert A. Craddock, Jeffrey C. Andrews-Hanna. “Evidencia de vulcanismo explosivo geológicamente reciente en Elysium Planitia, Marte.Ícaro.
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