Un nuevo mapa de Marte muestra qué zonas del planeta estuvieron antes cubiertas por agua
La historia del agua en Marte es mucho más compleja
de lo que creían los científicos. Un nuevo proyecto ha mapeado cientos de miles
de formaciones rocosas en el Planeta Rojo que pueden haber sido alteradas en el
pasado por grandes cantidades de agua.
Con los datos recabados por dos de los orbitadores
que actúan sobre Marte se ha creado un detallado mapa global de los depósitos
minerales en Marte, señalando dónde pudo haber habido fluido alguna vez el agua
marciana. “Creo que colectivamente hemos simplificado Marte demasiado”, dijo en
un comunicado el científico planetario del Institut d’Astrophysique Spatiale de
París John Carter, autor principal del artículo que acaba de ser publicado en
la revista Icarus.
Las observaciones del orbitador Mars Express de la
Agencia Espacial Europea y del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA
permitieron a los investigadores crear el complejo mapa que acaban de
presentar, un proyecto que ha llevado toda una década, explicaba la ESA. Antes
de este trabajo, los científicos solo conocían unas 1000 formaciones rocosas en
Marte que contuviesen minerales hidratados. Pero el nuevo mapa revela cientos
de miles de dichos sedimentos. “Este trabajo acaba de establecer que cuando
estudias con detalle terrenos antiguos, no ver estos minerales es en realidad
una rareza en sí misma”, dijo Carter.
Hoy en día Marte es un planeta seco, pero numerosas
evidencias sugieren que una vez tuvo agua líquida que fluía por su superficie.
Los minerales acuosos se pueden encontrar en rocas que fueron alteradas
químicamente por el agua en el pasado y, por lo general, se acabaron
convirtiendo en arcillas y sales. Cuando pequeñas cantidades de agua
interactúan con las rocas, permanecen relativamente sin cambios y retienen los
mismos minerales que se encuentran en las rocas volcánicas originales. Pero si
con estas rocas interactúan grandes cantidades de agua, entonces los elementos
solubles son disueltos por el agua, dejando atrás arcillas ricas en aluminio.
Los nuevos hallazgos sugieren que el agua desempeñó
un papel mucho más importante en la configuración de la geología marciana a lo
largo de su historia. Sin embargo, todavía no está claro si la presencia de
agua fue constante a lo largo del tiempo o si hubo un flujo y reflujo de agua
en Marte durante períodos más cortos durante su historia temprana. “El cambio
de tanta agua a nada no es tan claro como pensábamos, el agua no se detuvo de
la noche a la mañana”, dijo Carter. “Vemos una gran diversidad de contextos
geológicos, por lo que ningún proceso o línea de tiempo simple puede explicar
la evolución de la mineralogía de Marte”.
Aunque el mapa no puede proporcionarnos todas las
respuestas que buscamos, señala lugares donde se pueden encontrar más pistas al
respecto. Las zonas que acaban de identificar ahora serán excelentes zonas de
aterrizaje para futuras misiones a Marte y algunas de ellas incluso podrían
tener agua helada enterrada bajo su superficie.
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