Una bestia fósil microscópica sin ano NO es el primer ancestro humano
Un equipo internacional ha descubierto que una
misteriosa criatura microscópica descubierta en China de la que se creía que
descendían los humanos forma parte de un árbol genealógico diferente.
El 'Saccorhytus' tiene el aspecto de un saco
espinoso y arrugado, con una gran boca rodeada de espinas y agujeros que se
interpretaron como poros para las branquias, una característica primitiva del
grupo de los deuterostomos, del que surgieron nuestros propios antepasados
profundos.
Sin
embargo, un extenso análisis de fósiles de 500 millones de años de antigüedad
procedentes de China ha demostrado que los agujeros alrededor de la boca son
bases de espinas que se desprendieron durante la conservación de los fósiles,
revelando finalmente la afinidad evolutiva del microfósil 'Saccorhytus'. Los resultados
se publican en Nature.
"Algunos de los fósiles están tan perfectamente conservados que
parecen casi vivos --resalta Yunhuan Liu, profesor de paleobiología de la
Universidad de Chang'an (China)--. El 'Saccorhytus' era una bestia curiosa, con
boca pero sin ano, y anillos de complejas espinas alrededor de la boca".
Los
hallazgos introducen importantes modificaciones en el árbol filogenético
primitivo y en la comprensión de cómo se desarrolló la vida.
La
verdadera historia de la ascendencia de 'Saccorhytus' reside en las
características microscópicas internas y externas de este diminuto fósil. Al
tomar cientos de imágenes de rayos X en ángulos ligeramente diferentes, con la
ayuda de potentes ordenadores, se pudo reconstruir un modelo digital 3D
detallado del fósil.
La
investigadora Emily Carlisle, de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la
Universidad de Bristol (Reino Unido), explica que "los fósiles pueden ser
bastante difíciles de interpretar y el 'Saccorhytus' no es una excepción.
Tuvimos que utilizar un sincrotrón, un tipo de acelerador de partículas, como
base para nuestro análisis de los fósiles".
"El
sincrotrón proporciona rayos X muy intensos que pueden utilizarse para tomar
imágenes detalladas de los fósiles --prosigue--. Tomamos cientos de imágenes de
rayos X en ángulos ligeramente diferentes y utilizamos un superordenador para
crear un modelo digital en 3D de los fósiles, que revela las diminutas
características de sus estructuras internas y externas".
Los modelos
digitales mostraron que los poros alrededor de la boca estaban cerrados por
otra capa del cuerpo que se extendía a través, creando espinas alrededor de la
boca. "Creemos que éstas habrían ayudado al 'Saccorhytus' a capturar y
procesar sus presas", sugiere Huaqiao Zhang, del Instituto de Geología y
Paleontología de Nanjing (China).
Los
investigadores creen que el 'Saccorhytus' es en realidad un ecdysoszoo: un
grupo que contiene artrópodos y nematodos. "Consideramos muchos grupos
alternativos con los que el 'Saccorhytus' podría estar emparentado, como los
corales, las anémonas y las medusas, que también tienen boca pero no ano",
explica el profesor Philip Donoghue, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de
la Universidad de Bristol, que codirigió el estudio.
"Para
resolver el problema, nuestro análisis computacional comparó la anatomía del
'Saccorhytus' con todos los demás grupos de animales vivos, concluyendo una
relación con los artrópodos y sus parientes, el grupo al que pertenecen los
insectos, los cangrejos y los gusanos redondos", señala.
La falta de
ano del 'Saccorhytus' es una característica intrigante de este microscópico y
antiguo organismo. Aunque la pregunta que salta a la vista es la ruta
alternativa de los desechos digestivos, esta característica es importante por
una razón fundamental de la biología evolutiva.
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