Los océanos de Encélado son habitables

 

   Nuevos modelos indican que el océano subterráneo de la luna Encélado de Saturno debería ser relativamente rico en fósforo disuelto, un ingrediente esencial para la vida.

   "Encelado es uno de los principales objetivos en la búsqueda de vida por parte de la humanidad en nuestro sistema solar", explica en un comunicado Christopher Glein, un destacado experto en oceanografía extraterrestre del Southwest Research Institute. Es coautor de un artículo en Proceedings of the National Academy of Sciences que describe esta investigación. "En los años transcurridos desde que la nave espacial Cassini de la NASA visitó el sistema de Saturno,< nos han sorprendido repetidamente los descubrimientos que han sido posibles gracias a los datos recopilados".

   La nave espacial Cassini descubrió el agua líquida del subsuelo de Encélado y analizó muestras a medida que columnas de granos de hielo y vapor de agua brotaban al espacio desde las grietas en la superficie helada de la luna.

   "Lo que hemos aprendido es que la pluma contiene casi todos los requisitos básicos de la vida tal como la conocemos", dijo Glein. "Si bien el elemento bioesencial fósforo aún no se ha identificado directamente, nuestro equipo descubrió evidencia de su disponibilidad en el océano debajo de la corteza helada de la luna".

  Uno de los descubrimientos más profundos de la ciencia planetaria en los últimos 25 años es que los mundos con océanos debajo de una capa superficial de hielo son comunes en nuestro sistema solar. Dichos mundos incluyen los satélites helados de los planetas gigantes, como Europa, Titán y Encélado, así como cuerpos más distantes como Plutón.

Los mundos como la Tierra con océanos superficiales deben residir dentro de un rango estrecho de distancias de sus estrellas anfitrionas para mantener las temperaturas que sustentan el agua líquida superficial. Los mundos oceánicos de agua interior, sin embargo, pueden ocurrir en un rango de distancias mucho más amplio, ampliando enormemente la cantidad de mundos habitables que probablemente existan en toda la galaxia.

   "La búsqueda de habitabilidad extraterrestre en el sistema solar ha cambiado de enfoque, ya que ahora buscamos los componentes básicos para la vida, incluidas las moléculas orgánicas, el amoníaco, los compuestos que contienen azufre y la energía química necesaria para sustentar la vida", dijo Glein en un comunicado. "El fósforo presenta un caso interesante porque trabajos anteriores sugirieron que podría ser escaso en el océano de Encélado, lo que atenuaría las perspectivas de vida".

   El fósforo en forma de fosfatos es vital para toda la vida en la Tierra. Es esencial para la creación de ADN y ARN, moléculas portadoras de energía, membranas celulares, huesos y dientes en personas y animales, e incluso el microbioma marino del plancton.

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