Chandra encuentra un puente de gas caliente entre cúmulos galácticos
Astrónomos
han utilizado datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA para
identificar estructuras clave y buscar materia "perdida" en el
Universo.
Este
material que falta no es materia oscura, que es invisible, de naturaleza
desconocida y que se cree que constituye la mayor parte de la materia del
universo, sino materia "normal" que se encuentra en objetos
familiares como estrellas, planetas y nosotros mismos.
Alrededor
de un tercio de esta materia que se creó en los primeros mil millones de años
después del Big Bang aún no se ha detectado mediante observaciones del universo
local, es decir, en regiones a menos de unos pocos miles de millones de años
luz de la Tierra.
Los
científicos han propuesto que al menos parte de esta masa no contabilizada
podría estar escondida en filamentos de gas cálido a caliente (temperaturas de
10.000 a 10 millones de Kelvin) en el espacio entre galaxias y cúmulos de
galaxias. Han llamado a esto el "medio intergaláctico
cálido-caliente" o WHIM (Warm-Hot Intergalactic Medium).
Un equipo de
astrónomos examinó los datos de Chandra de Abell 98 (en la imagen), que está a
unos 1.400 millones de años luz de la Tierra, y concluyen que probablemente
encontraron evidencia de que este WHIM reside en el espacio entre los dos cúmulos
de galaxias.
Los datos de Chandra revelan un puente de emisión de
rayos X entre dos de los cúmulos en colisión que contienen gas a una
temperatura de unos 20 millones de Kelvin y un gas relativamente más frío con
una temperatura de unos 10 millones de Kelvin.
Es probable que el gas más caliente en el puente se
deba al gas en los dos grupos que se superponen entre sí. La temperatura y la
densidad del gas más frío concuerdan con las predicciones para el gas más
caliente y denso del WHIM.
Además, los
datos de Chandra muestran la presencia de una onda de choque, que es similar al
estampido sónico de un avión supersónico. La ubicación de la onda de choque se
identifica por disminuciones repentinas en el brillo de los rayos X y la temperatura
del gas, medidos desde el lado norte al lado sur del choque. Esta onda de
choque es impulsada y ubicada delante de uno de los cúmulos de galaxias cuando
comienza a chocar con otro cúmulo, informa en su web el telescopio Chandra.
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