El telescopio FAST chino descubre una nube atómica 20 veces mayor que la Vía Láctea
El
Radiotelescopio de Apertura Esférica de Quinientos Metros (FAST, siglas en
inglés), ubicado en la provincia suroriental china de Guizhou, descubrió una
nube atómica 20 veces más grande que la Vía Láctea.
El hallazgo, realizado por un equipo internacional
dirigido por astrónomos chinos y publicado este miércoles por la revista
científica Nature, podría ayudar a los investigadores a comprender mejor los
orígenes de las galaxias.
La nube, formada esencialmente de átomos de hidrógeno,
mide unos 2 millones de años luz de diámetro y es la más grande jamás avistada
hasta la fecha.
El descubrimiento fue posible al situar el FAST
apuntando en dirección a un grupo de galaxias conocido como el Quinteto de
Stephan, de actualidad en los últimos meses al ser protagonista de una de las
primeras imágenes captadas por el telescopio espacial James Webb, recientemente
puesto en funcionamiento.
"Desde su descubrimiento hace 145 años, el
Quinteto de Stephan ha sido ampliamente estudiado por varios telescopios
terrestres y espaciales", afirmó Xu Cong, el autor principal de la
publicación, en declaraciones recogidas por el diario hongkonés South China
Morning Post.
El equipo de científicos liderado por Xu, de los
Observatorios Astronómicos Nacionales de China, quería utilizar la sensibilidad
del FAST para comprender mejor cómo interactuaban las galaxias entre sí cuando
se juntaron por primera vez como grupo.
Para ello, buscaron átomos de hidrógeno en el área
alrededor del Quinteto de Stephan, ya que estas partículas emiten una
"firma" única que puede revelar información sobre eventos que
sucedieron hace mucho tiempo.
“Fue una tarea desafiante debido a las débiles
señales de los átomos y la gran área observada, pero el receptor bien
sintonizado y el plato gigante de FAST, que tiene el tamaño de 30 campos de
fútbol, lo hicieron posible”, afirmó Xu.
Los investigadores se sorprendieron al ver una
estructura gaseosa gigantesca emerger de los datos, ubicándose a su vez
inusualmente lejos del centro del quinteto de galaxias donde se suelen acumular
los átomos de hidrógeno para eventualmente acabar formando estrellas.
"Nos preguntamos por qué todavía existe, ya que
el gas atómico con baja densidad debería haber sido destruido por la radiación
ultravioleta en el fondo cósmico, según las teorías actuales", agregó el
académico.
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