Detectan el asteroide más peligroso de los últimos años
Se trata de un asteroide de 1,5 kilómetros de ancho
llamado 2022 AP7, que tiene una órbita que algún día podría colocarlo en el
camino de la Tierra.
Los asteroides que están más lejos del Sol que la
Tierra son más fáciles de detectar. Por eso, estos asteroides más distantes
tienden a dominar los modelos teóricos actuales de la población de asteroides.
La detección de estos objetos también permite a los astrónomos comprender cómo
los asteroides se mueven a través del Sistema Solar interior, y cómo las
interacciones gravitacionales y el calor del Sol pueden contribuir a su
fragmentación.
Los asteroides son los restos de la formación de
nuestro sistema solar. Nuestro sistema solar apareció hace unos 4600 millones
de años, con el derrumbe de una gran nube de gas y polvo. Cuando esto sucedió,
la mayor parte del material cayó al centro de la nube y formó el Sol.
Parte del polvo en condensación dentro de la nube se
convirtió en los planetas. Los objetos del cinturón de asteroides nunca
tuvieron la oportunidad de incorporarse a los planetas, y son restos de ese
tiempo lejano en el que se formaron los planetas.
Se trata de una elusiva población de objetos que
acechan desde el interior de las órbitas de la Tierra y Venus. Uno de estos
asteroides es el objeto más grande, y potencialmente peligroso para la Tierra,
descubierto en los últimos 8 años.
Un equipo internacional descubrió tres nuevos
asteroides cercanos a la Tierra (NEAs) ocultándose en el Sistema Solar
interior, la zona que antecede las órbitas de la Tierra y Venus, con la ayuda
de la Cámara de Energía Oscura (DECam) ubicada en el Telescopio Víctor M.
Blanco de 4 metros del Observatorio de Cerro Tololo en Chile, un Programa de
NOIRLab de NSF y de AURA.
¿Asteroide peligroso?
Se trata de un descubrimiento muy desafiante, ya que
los cazadores de asteroides tuvieron que lidiar con el intenso resplandor del
Sol para conseguirlo. Sin embargo, aprovechando las breves pero favorables
condiciones de observación durante el crepúsculo, los astrónomos encontraron un
esquivo trío de asteroides cercanos a la Tierra (NEAs).
Los otros asteroides, llamados 2021 LJ4 y 2021 PH27,
tienen órbitas que permanecen seguras hacia el interior de la órbita de la
Tierra. El último de estos objetos, 2021 PH27, es de especial interés para
astrónomos y astrofísicos, porque es el asteroide conocido más cercano al Sol.
Como tal, tiene los efectos de relatividad general más grandes de cualquier
objeto en nuestro Sistema Solar y durante su órbita su superficie se calienta
lo suficiente como para derretir el plomo.
“Nuestra encuesta crepuscular está recorriendo el
área dentro de las órbitas de la Tierra y Venus en busca de asteroides”, señaló
Scott S. Sheppard, astrónomo del Laboratorio de Tierra y Planetas de la
Institución Carnegie para la Ciencia, y autor principal del artículo científico
que describe este trabajo. “Hasta ahora hemos encontrado dos grandes asteroides
cercanos a la Tierra que tienen aproximadamente 1 kilómetro de diámetro, un
tamaño que llamamos asesinos de planetas”, explicó.
«Es probable que solo queden unos pocos NEA con
tamaños similares por encontrar, y estos grandes asteroides no descubiertos
probablemente tengan órbitas que los mantengan en el interior de las órbitas de
la Tierra y Venus la mayor parte del tiempo. Hasta la fecha, solo se han
descubierto unos 25 asteroides con órbitas completamente dentro de la órbita de
la Tierra debido a la dificultad de observar cerca del resplandor del Sol«,
agregó Sheppard.
Descubrir asteroides en el Sistema Solar interior es
un desafío de observación abrumador. Los astrónomos tienen solo dos ventanas
breves de 10 minutos cada noche para inspeccionar esta área y tienen que lidiar
con un cielo de fondo muy brillante debido al intenso resplandor del Sol.
Además, tales observaciones están muy cerca del horizonte, lo que significa que
los astrónomos tienen que observar a través de una gruesa capa de la atmósfera
terrestre, lo que puede distorsionar sus observaciones.
A pesar de estas dificultades, el descubrimiento de
estos tres nuevos asteroides fue posible gracias a las capacidades de
observación únicas de DECam. El instrumento de última generación es uno de los
generadores de imágenes CCD de campo amplio de mayor rendimiento del mundo, lo
que brinda a los astrónomos la capacidad de capturar grandes áreas del cielo
con gran sensibilidad.
Cuando los astrónomos logran capturar objetos con
bajísima iluminación le llaman observaciones «profundas». Al buscar asteroides
dentro de la órbita de la Tierra, la capacidad de capturar observaciones de
campo amplio y profundo es indispensable. DECam fue financiado por el
Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) y fue construido y probado en el Fermilab
del DOE.
Sheppard explicó que “se requieren grandes áreas de
cielo, porque los asteroides internos son raros; y se necesitan imágenes
profundas, porque los asteroides son débiles y estás luchando contra el
brillante cielo crepuscular cerca del Sol, así como contra el efecto
distorsionador de la atmósfera de la Tierra. DECam puede cubrir grandes áreas
del cielo a profundidades que no se pueden alcanzar con telescopios más
pequeños, lo que nos permite profundizar más, cubrir más cielo y sondear el
Sistema Solar interior de formas nunca antes vistas”. Además de detectar
asteroides que podrían representar una amenaza para la Tierra, esta
investigación es un paso importante para comprender la distribución de cuerpos
pequeños en nuestro Sistema Solar.
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