Hallan el cerebro fosilizado más antiguo en una criatura marina de hace 525 millones de años
Un equipo internacional de científicos ha encontrado
el cerebro fosilizado más antiguo jamás descubierto en una pequeña criatura
marina que murió hace unos 525 millones de años.
Así lo explican en un estudio dirigido por Nicholas
Strausfeld, del Departamento de Neurociencia de la Universidad de Arizona
(Estados Unidos), y Frank Hirth, del Departamento de Neurociencia Básica y
Clínica del King's College de Londres (Reino Unido). El trabajo está publicado
en la revista 'Science'.
El estudio ofrece la primera descripción detallada
de 'Cardiodictyon catenulum', un animal con forma de gusano preservado en rocas
en la provincia sureña china de Yunnan. Con menos de 1,5 centímetros de largo y
descubierto inicialmente en 1984, el fósil había ocultado un secreto crucial
hasta ahora: un sistema nervioso delicadamente conservado, incluido un cerebro.
"Hasta donde sabemos, este es el cerebro fosilizado más antiguo que
conocemos hasta ahora", afirma Strausfeld.
'Cardiodictyon' pertenecía a un grupo extinto de
animales conocidos como lobópodos, que abundaban al principio del Cámbrico,
cuando prácticamente todos los linajes de animales principales aparecieron en
un tiempo extremadamente corto, hace entre 540 y 500 millones de años.
Los lobópodos probablemente se movían en el fondo
del mar utilizando múltiples pares de patas suaves y rechonchas que carecían de
las articulaciones de sus descendientes, los artrópodos. Los parientes vivos
más cercanos de los lobópodos en la actualidad son los gusanos aterciopelados
que viven principalmente en Australia, Nueva Zelanda y América del Sur.
Los fósiles de 'Cardiodictyon' revelan un animal con
un tronco segmentado en el que se repiten disposiciones de estructuras
neuronales conocidas como ganglios. Esto contrasta marcadamente con su cabeza y
cerebro, que carecen de evidencia de segmentación.
"Esta anatomía fue completamente inesperada
porque las cabezas y los cerebros de los artrópodos modernos y algunos de sus
ancestros fosilizados se han considerado segmentados durante más de 100
años", apunta Strausfeld.
Según los autores, este hallazgo resuelve un largo y
acalorado debate sobre el origen y la composición de la cabeza de los
artrópodos, el grupo más rico en especies del mundo en el reino animal, pues
incluyen insectos, crustáceos, arañas y otros arácnidos, además de otros
linajes como milpiés y ciempiés.
"Desde la década de 1880, los biólogos notaron
la apariencia claramente segmentada del tronco típica de los artrópodos y
básicamente lo extrapolaron a la cabeza", indica Hirth, quien añade:
"Así se llegó a suponer que la cabeza es una prolongación anterior de un
tronco segmentado".
Strausfeld subraya que 'Cardiodictyon' muestra que
la cabeza temprana no estaba segmentada, ni tampoco su cerebro, lo que sugiere
que el cerebro y el sistema nervioso central probablemente evolucionaron por
separado.
'Cardiodictyon' era parte de la fauna de Chengjiang,
un famoso depósito de fósiles en la provincia china de Yunnan descubierto por
el paleontólogo Xianguang Hou. Los cuerpos suaves y delicados de los lobópodos
se han conservado bien en el registro fósil, pero, aparte de 'Cardiodictyon',
ninguno ha sido examinado en busca de cabeza y cerebro, posiblemente porque los
lobópodos son generalmente pequeños.
Las partes más destacadas de 'Cardiodictyon' eran
una serie de estructuras triangulares en forma de silla de montar que definían
cada segmento y servían como puntos de unión para pares de piernas. "Eso
nos dice que los lobopodios acorazados podrían haber sido los primeros
artrópodos", recalca Strausfeld, quien añade que serían más antiguos que
los trilobites, un grupo icónico y diverso de artrópodos marinos que se
extinguieron hace unos 250 millones de años.
.-
Comentarios
Publicar un comentario