Investigan relación entre fósiles humanos británicos y de Atapuerca
Un nuevo estudio acerca a comprender cómo los
primeros humanos en Gran Bretaña pueden estar relacionados con otras
poblaciones europeas hace más de 400.000 años, concretamente la de Atapuerca.
En la
década de 1990, se desenterraron parte de un hueso de la parte inferior de la
pierna y dos dientes fósiles en un sitio arqueológico en Boxgrove, West Sussex.
Los fósiles
de Boxgrove, que datan de hace unos 480.000 años durante el Pleistoceno Medio,
son los restos humanos más antiguos descubiertos en el Reino Unido y se
identificaron como pertenecientes probablemente a la antigua especie humana
Homo heidelbergensis.
Los
científicos ahora están tratando de determinar si los humanos de Boxgrove
pertenecen a la misma población que otros fósiles humanos tempranos
descubiertos en el sitio arqueológico Sima de los Huesos en Atapuerca, en
España, que datan de un período de tiempo similar.
El nuevo
estudio, publicado en Journal of Human Evolution, encontró que los dientes
incisivos de Boxgrove encajan cómodamente dentro del rango de dientes fósiles
encontrados en Atapuerca. Por lo tanto, potencialmente podrían representar
poblaciones similares. Sin embargo, el hueso de la pierna o tibia de Boxgrove
difería significativamente de los descubiertos en España, lo que sugiere que
podría ser de poblaciones completamente separadas.
El profesor
Chris Stringer, experto en evolución humana del Museo y coautor del estudio,
dice en un comunicado: "Tenemos dos opciones. Primero, supongamos que los
incisivos y la tibia de Boxgrove pertenecen a la misma población. En ese caso,
pertenecen a una población diferente a la muestra en España porque la tibia de
Boxgrove tiene rasgos más primitivos".
"Sin
embargo, debido a que los incisivos de Boxgrove se encontraron más bajos y, por
lo tanto, antes en la secuencia de depósitos que la tibia, la otra opción es
que esos individuos en Boxgrove representen dos poblaciones diferentes. En
otras palabras, los incisivos en Boxgrove y Sima de los Huesos podrían
representar el mismo población, pero la tibia de Boxgrove es diferente. Ese es
el problema".
El Homo
heidelbergensis es una especie de humano primitivo descrita por primera vez a
partir de una mandíbula fósil descubierta cerca de Heidelberg en Alemania en
1907. A menudo se argumenta que esta especie no solo vivió en Europa sino
también en África y probablemente en Asia hace entre 700.000 y 300.000 años.
Sin embargo, algunos investigadores sienten que el nombre se ha aplicado a una
gama demasiado amplia de fósiles de este período de tiempo.
El
descubrimiento de herramientas de piedra de más de 700.000 años en Suffolk y
Norfolk muestra que los humanos vivían en Gran Bretaña mucho antes que los de
Boxgrove. Sin embargo, los fósiles de Boxgrove son los primeros restos humanos
en Gran Bretaña de los que actualmente hay evidencia física en lugar de
arqueológica. Pero tratar de definir si pertenecen a H. heidelbergensis no es
fácil.
"Toda
la historia de heidelbergensis se ha vuelto mucho más complicada", dice
Stringer. "Desde el descubrimiento de Boxgrove, se han atribuido muchos
más fósiles a heidelbergensis y muestran mucha variación. Cuando los fósiles en
la Sima de los Huesos comenzaron a encontrarse en la década de 1990, también se
los llamó Homo heidelbergensis".
"Si un
fósil no parecía pertenecer a Homo erectus, Homo sapiens o neandertales, a
menudo se colocaba en la categoría de Homo heidelbergensis. Pero desde entonces
se ha trabajado más en la muestra de Sima de los Huesos, que mostró que era mucho
más probable que sea neandertal primitivo basado en características físicas y
análisis de ADN".
Los fósiles
encontrados en la Sima de los Huesos representan la mayor muestra de fósiles
humanos primitivos jamás descubierta de la época del Pleistoceno medio.
Muchos de
estos fósiles están inusualmente bien conservados y se cree que provienen de
unas 29 personas diferentes. Por lo tanto, este sitio puede revelar mucho sobre
esta población que existió hace unos 430.000 años.
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