Un pequeño simio llena un vacío en la evolución de los primates
Un fósil de una especie de gibón de hace siete
millones de años encontrado en el sur de China ha ayudado a llenar un vacío
largamente esquivo en la evolución de los primates.
El fósil,
que incluye parte de una mandíbula superior y siete dientes aislados, fue
descubierto en el área de Yuanmou de la provincia de Yunnan, rica en biodiversidad,
en el suroeste de China.
Un nuevo
estudio publicado en el Journal of Human Evolution sugiere que pertenece a uno
de los primeros hilobátidos, la familia de primates que incluye 20 especies de
gibones vivos que se encuentran en todo el sudeste asiático.
Este
pequeño simio, llamado Yuanmoupithecus xiaoyuan, arroja una nueva luz sobre la
evolución de los hilobátidos, que son poco conocidos principalmente debido a la
rareza de sus fósiles.
Nicole
Barber, una estudiante de doctorado que estudia la evolución de los primates en
el Museo, dice en un comunicado: "Es realmente emocionante que este fósil
haga retroceder nuestra comprensión de este grupo de primates unos pocos
millones de años".
"La
mayoría de los fósiles de gibones datan de no más de dos o tres millones de
años. Así que algo del Mioceno tardío que tiene siete u ocho millones de años
es realmente emocionante porque casi no hay fósiles de esa época, a pesar de
que la evidencia molecular indica que hubo hilobátidos durante este
tiempo".
Los gibones
son un grupo de alrededor de 20 especies de primates que, junto con los
chimpancés, los bonobos, los gorilas y los humanos, forman los simios.
Históricamente denominados "simios menores", los gibones son más
pequeños que los grandes simios y tienen grupos sociales más pequeños.
Estos
ágiles mamíferos son nativos de los bosques del sur de Asia y están
perfectamente adaptados a la vida en los árboles. Sus brazos alargados, piernas
fuertes y manos en forma de gancho les permiten agarrarse, columpiarse y saltar
entre las ramas. La evolución de los primeros hilobátidos es poco conocida ya
que los restos fósiles son raros. La mayoría de los especímenes consisten en
dientes aislados y fragmentos de mandíbula que datan de no más de dos millones de
años.
Sin
embargo, los estudios genéticos indican que los hilobátidos se separaron de los
grandes simios hace entre 22 y 17 millones de años, lo que significa que hay
una brecha de 10 millones de años en el registro fósil.
Hay algunas
razones diferentes por las que esto podría ser el caso. Los primates grandes no
son particularmente numerosos, lo que significa que hay menos individuos que
podrían fosilizarse, mientras que el entorno en el que viven también podría
estar jugando un papel.
"Hay
muchos factores diferentes que pueden determinar la rareza de un fósil".
Dice Nicole. "Una posible explicación es el sesgo de conservación. Por
ejemplo, las cosas pueden fosilizarse mucho mejor en el entorno de una cueva
sellada que en el tipo de hábitat de selva tropical donde encontramos gibones
hoy en día".
"A menudo
sucede que si algo ha vivido en un hábitat que no es fácil de preservar, no vas
a encontrar muchos fósiles de ese grupo en particular".
Originalmente se pensó que los fósiles de Yuanmoupithecus estaban
relacionados con una familia temprana de primates del este de África que vivió
durante el Mioceno hace unos 14-21 millones de años.
El
descubrimiento más reciente de dientes fósiles y la mandíbula superior de un
bebé de dos años ha ayudado a proporcionar evidencia crítica para establecer la
relación filogenética del simio fósil de Yuanmou, principalmente porque parece
estar más estrechamente relacionado con los hilobátidos.
Los
investigadores compararon los dientes y la parte inferior de la cara de
Yuanmoupithecus con los gibones de hoy en día. Parecían ser muy similares, pero
algunas características eran más primitivas en las especies fósiles. El tamaño
de los dientes molares ayudó a los investigadores a estimar que era similar en
tamaño a los gibones actuales, con un peso de alrededor de seis kilogramos.
Anteriormente se pensaba que los fósiles de otro primate llamado Kapi
ramnagarensis eran una especie temprana de hilobátido según un único molar
fósil aislado de la India. Sin embargo, este estudio encontró que no se trata
de un hilobátido sino de un grupo más primitivo de primates emparentados más
distantemente con los simios modernos.
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