Una caída global de oxígeno desató la primera extinción animal masiva
Un nuevo
estudio realizado por geobiólogos de Virginia Tech atribuye la primera
extinción masiva de animales conocida a la disminución de la disponibilidad
global de oxígeno.
La
investigación, publicada en PNAS, se refiere a la pérdida de un 80 por ciento
de los animales presentes cerca del final del Período Ediacárico hace unos 550
millones de años.
"Esto
incluyó la pérdida de muchos tipos diferentes de animales, sin embargo,
aquellos cuyos planes corporales y comportamientos indican que dependían de
cantidades significativas de oxígeno parecen haber sido particularmente
afectados", dijo en un comunicado Scott Evans, investigador postdoctoral
en el Departamento de Geociencias y autor del estudio. "Esto sugiere que
el evento de extinción fue controlado ambientalmente, al igual que todas las
demás extinciones masivas en el registro geológico”
"Los cambios
ambientales, como el calentamiento global y los eventos de desoxigenación,
pueden provocar la extinción masiva de animales y una profunda alteración y
reorganización del ecosistema", dijo el coautor Shuhai Xiao, profesor de
Geociencias. "Esto se ha demostrado repetidamente en el estudio de la
historia de la Tierra, incluido este trabajo sobre la primera extinción
documentada en el registro fósil. Este estudio nos informa sobre el impacto a
largo plazo de los cambios ambientales actuales en la biosfera”
¿Qué causó
exactamente la caída del oxígeno global? Eso todavía está en debate. "La
respuesta corta a cómo sucedió esto es que realmente no lo sabemos", dijo
Evans. "Podría ser cualquier número y combinación de erupciones
volcánicas, movimiento de placas tectónicas, impacto de un asteroide, etc.,
pero lo que vemos es que los animales que se extinguen parecen estar
respondiendo a la disminución de la disponibilidad global de oxígeno".
En un estudio no relacionado, los científicos de
Virginia Tech descubrieron recientemente que la anoxia, la pérdida de
disponibilidad de oxígeno, está afectando las aguas dulces del mundo. ¿La
causa? El calentamiento de las aguas provocado por el cambio climático y el
exceso de escorrentía contaminante del uso de la tierra. El calentamiento de
las aguas disminuye la capacidad del agua dulce para retener oxígeno, mientras
que la descomposición de los nutrientes en la escorrentía por parte de los
microbios de agua dulce engulle el oxígeno.
"Nuestro estudio muestra que, al igual que con todas las demás
extinciones masivas en el pasado de la Tierra, esta nueva y primera extinción
masiva de animales fue causada por un gran cambio climático, otra más en una
larga lista de historias de advertencia que demuestran los peligros de nuestra
actual crisis climática para la vida animal", dijo Evans, quien es becario
de geobiología del Instituto Agouron.
El Período
Ediacárico abarcó aproximadamente 96 millones de años, delimitado a ambos lados
por el final del Período Criogénico, hace 635 millones de años, y el comienzo
del Período Cámbrico, hace 539 millones de años. El evento de extinción se
produce justo antes de una ruptura significativa en el registro geológico,
desde el Eón Proterozoico hasta el Eón Fanerozoico.
Hay cinco
extinciones masivas conocidas que se destacan en la historia de los animales,
las "Cinco Grandes", según Xiao, incluida la Extinción del
Ordovícico-Silúrico (hace 440 millones de años), la Extinción del Devónico
tardío (hace 370 millones de años), la Extinción Pérmico-Triásico (hace 250
millones de años), Extinción Triásico-Jurásico (hace 200 millones de años) y
Extinción Cretácico-Paleógeno (hace 65 millones de años).
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